中書侍郎、同平章事（宰相）元載十分專橫，黃門侍郎、同平章事王縉又依附于元載，這兩人狼狽為奸，貪得無(wú)厭，共同把持著朝政。元載的妻子王氏和兒子元伯和、元仲武，王縉的弟弟、妹妹和出入王門的尼姑，也都爭(zhēng)相收納賄賂，以權(quán)謀私。元載和王縉又將政務(wù)委托給屬下官吏們辦理，那些求取功名的士大夫，如果不巴結(jié)元、王二人的子弟和具體辦理的主書卓英倩等人，就無(wú)法進(jìn)入仕途。唐代宗性格寬厚，多年來(lái)對(duì)這些腐敗行為一直包涵容忍著，但元載、王縉也一直不加悔改。

代宗忍到后來(lái)實(shí)在忍不住了，就對(duì)他們起了殺心，但又擔(dān)心自己身邊有他們的耳目，會(huì)走露了消息。思來(lái)想去，最后找到了自己的舅舅、左金吾大將軍吳湊，和他謀劃此事。這時(shí)恰好有人控告元載、王縉夜里舉行禱神的祭禮，有圖謀不軌之舉。大歷十二年三月庚辰（二十八日），唐代宗駕臨延英殿，命吳湊在政事堂逮捕了元載、王縉，又將元仲武及卓英倩等逮捕入獄。代宗皇帝命吏部尚書劉晏、御史大夫李涵等人共同審訊他們，相關(guān)的文書都出自宮中，還派宦官責(zé)問(wèn)他們都干了什么秘密的勾當(dāng)。元載、王縉對(duì)他們犯下的罪行供認(rèn)不諱。當(dāng)天，唐代宗先在宮中將他們的耳目、左衛(wèi)將軍、掌管內(nèi)侍省事務(wù)的董秀杖斃，然后賜元載在萬(wàn)年縣自殺。元載接到賜死的詔書后，向看押他的官員請(qǐng)求道：“希望能讓我死得快些！（愿得快死！）”看押他的官員說(shuō)：“您得受些小的污辱，請(qǐng)別見(jiàn)怪?。?strong>相公須受少污辱，勿怪！）”于是脫下臭襪子塞進(jìn)元載嘴里，然后將他殺死。

一開始王縉作為元載的同黨也被同時(shí)賜予自盡。劉晏對(duì)李涵等人說(shuō)：“按照以往的慣例，只要是被判處重刑的都應(yīng)當(dāng)再次上奏核準(zhǔn)，何況對(duì)于像王縉這樣的朝廷大臣呢！況且法律上有首犯和從犯之別，應(yīng)當(dāng)再次稟報(bào)皇上聽(tīng)候處理。（故事，重刑覆奏，況大臣乎！且法有首從，宜更稟進(jìn)止。）”李涵等人也表示同意。于是唐代宗將王縉貶為栝州刺史。元載的妻子王氏（王忠嗣的女兒），以及兒子元伯和、元仲武和元季能等人也全都伏法。有關(guān)部門沒(méi)收了元載的家產(chǎn)，僅胡椒就達(dá)八百石，其他財(cái)物也有如此之多。

權(quán)臣其實(shí)是一個(gè)高危職業(yè)。元載擔(dān)任宰相十五年，曾協(xié)助代宗皇帝鏟除了權(quán)傾朝野的宦官李輔國(guó)和魚朝恩，提拔任用了劉晏、楊炎等理財(cái)名臣。然而當(dāng)其權(quán)傾朝野之時(shí)，等待著他的就只有滅亡一條路了。