弘忍（公元602年～公元675年）(今江西九江人，或湖北蘄春黃梅人，俗姓周。東山法門開創(chuàng)者，被尊為禪宗五祖，代宗敕謚“大滿禪師”，《祖堂集》卷二稱他“幼而聰敏，事不再問”。

五祖弘忍禪師，生于隋仁壽元年(公元602年)，十三歲，剃發(fā)為僧，他在禪宗四祖道信門下，日間從事勞動，夜間靜坐習禪。道信常以禪宗頓漸宗旨考驗他，他觸事解悟，盡得道信的禪法。

永徽三年(公元651年)道信把法傳衣給他，道信死后，弘忍繼任雙峰山法席，領(lǐng)眾修行。其后，參學的人日見增多，他于雙峰山東馮茂山另建道場，取名東山寺，安單接眾。由是其禪法，被稱為東山法門。后世稱他為禪宗五祖。

七歲時，為四祖道信禪師所遇見。四祖嘆曰：“此非凡童也…….....茍預法流，二十年后，必大作佛事”。于是就派人跟隨他回家，征求他家長的意見，能否讓他出家作為道信的弟子。他的家長欣然同意，并說：“禪師佛法大龍，光被遠邇。緇門俊秀，歸者如云。豈伊小駭，那堪擊訓?若重虛受，因無留吝”。這樣，弘忍就被帶到了道信主持的雙峰山（又名破頭山）道場。

咸亨三年（公元672年），弘忍為覓法嗣，乃命門人各呈一偈，表明自己的悟境。其時上座神秀呈偈(jié)曰：“身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，莫使惹塵?！??；菽苈犝f之后，亦作偈曰：“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵?！薄：肴虒少时容^，認為惠能的悟境高于神秀，夜里為惠能宣講《金剛經(jīng)》大意，至“應無所住而生其心”處，惠能大悟，遂將衣法密傳給惠能，命他連夜南歸。（弟子有法如、神秀等，皆傳化一方，有“十大弟子”之說，后傳法于六祖惠能。）

唐高宗上元元年（公元674年），弘忍逝世，終年七十四歲。唐代宗謚號大滿禪師

我國禪宗自初祖菩提達摩至唐代弘忍之傳承，為后世禪宗各派所承認。弘忍繼此傳承，發(fā)揚禪風，形成“東山法門”，禪宗傳教自楞伽經(jīng)改為金剛般若經(jīng)即自其始。弘忍之思想以悟徹心性之本源為旨，守心為參學之要。門下甚眾，其中以神秀及慧能二師分別形成北宗禪與南宗禪兩系統(tǒng)；至后世，分衍出更多宗派。