1900年梁啟超在其所著的《二十世紀(jì)太平洋歌》中最早提出了“四大文明古國”的概念。梁啟超在這首詩作中提出人類文明經(jīng)歷了三個時代：第一紀(jì)是由中國、印度、埃及和小亞細(xì)亞這四個“古文明祖國”組成的“河流文明時代”。第二紀(jì)是由地中海、波羅的海、阿拉伯海和黃海、渤海等周邊文明構(gòu)成的“內(nèi)海文明時代”。第三紀(jì)為“大洋文明時代”，是隨著哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸而誕生的。

在國際上美國學(xué)者威廉·麥克高希在其所著《世界文明史》中稱“古巴比倫、古埃及、古印度、中國、古希臘是世界上的五大文明發(fā)源地”。斯塔夫里阿諾斯所著的《全球通史》則提出：“中東、印度、中國和歐洲這四塊地區(qū)的肥沃的大河流域和平原孕育了歷史上最偉大的文明“。日本NHK電視臺的紀(jì)錄片《世界四大文明》中將中國、古埃及、美索不達(dá)米亞、古印度定義為世界四大古文明。

四大遠(yuǎn)古文明的意義并不單純在于其歷史的悠久，更在于它們是后來諸多文明的發(fā)源地：東亞漢字文化圈各國的文明在歷史上就深受中華文明的影響；南亞各國在歷史上都曾屬于古印度文明輻射的地區(qū)；如今在國際上擁有強勢話語權(quán)的西方文明表面上看源自于古希臘古羅馬文明，實際上古希臘古羅馬文明的最初發(fā)源地愛琴文明卻是在古埃及文明和美索不達(dá)米亞文明的輻射下發(fā)展起來的。

四大原生古文明都是發(fā)源于大江大河之畔的定居農(nóng)業(yè)文明：古埃及文明發(fā)源于尼羅河；美索不達(dá)米亞文明依托于幼發(fā)拉底河與底格里斯河；古印度文明依托于印度河與恒河；中華文明則依托于長江、黃河。在那個年代大江大河之畔的沖擊平原對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的意義是巨大的，也只有當(dāng)人類由原始的漁獵采集向定居農(nóng)業(yè)過渡之后才能有多余的糧食供應(yīng)，才能使一部分人可以脫離簡單的創(chuàng)造食物的勞動。

只有當(dāng)人們滿足了最基本的生存需求后社會分工才會產(chǎn)生。有了社會分工以后雕塑、壁畫、音樂、文字等象征著人類最初文明的各種新生事物開始涌現(xiàn)。人類最早的四大古文明正是在這樣的時代背景下誕生的，不過時至今日四大文明古國已僅存中國還保持著自己的原生文明。古巴比倫如今早已湮沒在浩浩黃沙之中。當(dāng)今世界盡管還存在著名叫埃及和印度的國家，可這和古埃及、古印度已不是一回事了。

如今的埃及人是阿拉伯后裔，和建造金字塔的古埃及人并沒直接的傳承關(guān)系，古埃及的象形文字早已成為死文字，如果不是專業(yè)的考古工作者是無法破譯這種文字的；古印度最早的原生文明是印度河流域的達(dá)羅毗荼文明，然而這一文明早已因為雅利安人的入侵而湮沒無聞。全球四大古文明只有中華文明一直生生不息繁衍至今。現(xiàn)代的考古發(fā)現(xiàn)證明中國境內(nèi)很早以前就已存在人類活動。

1929年中國考古學(xué)者裴文中在北京周口店龍骨山上的山洞里發(fā)現(xiàn)了第一個完整的“北京人”頭蓋骨化石。生活在距今約70萬年至20萬年前的“北京人”正處于由猿過渡到人的關(guān)鍵時期：“北京人”的外貌還保留著一些猿類的特征，但已出現(xiàn)明顯手腳分工的“北京人”已能打制和使用工具。這個世界上黑猩猩等靈長類動物也會使用工具，但會制造工具的只有人類這唯一的物種，所以會制造工具是從猿過渡到人的重要標(biāo)志。

除了“北京人”之外中國境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的從猿向人進化過渡的古人類還有距今200多萬年前的巫山人、距今170萬年前的元謀人、距今約70萬年到115萬年前的藍(lán)田人等等。就在“北京人”化石被發(fā)現(xiàn)的第二年在北京周口店山頂洞又發(fā)現(xiàn)了距今約五萬年前的山頂洞人化石。山頂洞人在生理特征上就已和今天的人類完全一樣了。距今大約1.2萬年前在今天的江西萬年縣一帶出現(xiàn)了世界上最早的水稻種業(yè)。

大約9000年前在今天的河南舞陽一帶誕生了世界上最早的釀酒技術(shù)和樂器。大約8000年前在今天的浙江蕭山一帶出現(xiàn)了世界上最早的造船技術(shù)。大約6700年前在今天的陜西西安一帶誕生了世界上最早的銅冶煉技術(shù)。1921年瑞典地質(zhì)學(xué)家J.G.安特生在河南洛陽西部的仰韶村發(fā)現(xiàn)了中國最早的新石器時代的遺址。從此就出現(xiàn)了中華文明黃河中心論的說法。長期以來黃河中心論不僅被國外史學(xué)界奉為圭皋，而且也影響到了相當(dāng)一部分國人的認(rèn)知。

隨著三星堆遺址、河姆渡遺址、紅山文化遺址的考古發(fā)掘證實中華文明的起源很可能是多元的。遠(yuǎn)古時代的黃河流域、長江流域、東北地區(qū)、雪域高原很可能各自形成了自己獨特的文明。正是這些文明的不斷融合構(gòu)成了生生不息繁衍至今的中華文明，然而長期以來我們對這些地區(qū)的文明了解得相當(dāng)有限。中華民族是一個有著上下五千年從未間斷的悠久歷史的民族，然而正因為年代久遠(yuǎn)已使中華早期文明的形象變得模糊。

在相當(dāng)一段時間內(nèi)國際考古學(xué)界并不承認(rèn)我國的夏朝、商朝等早期王朝，直到20世紀(jì)初殷墟遺址發(fā)現(xiàn)后商朝的存在才得到國際上的公認(rèn)。中國各民族之間乃至中外之間的交流歷史很可能比我們傳統(tǒng)印象中要早得多。長期以來中原地區(qū)與新疆以及新疆以西的地區(qū)之間的交流聯(lián)系被認(rèn)為始于張騫之行，然而近年來新疆新石器時代遺址出土的石器形制、打刻技術(shù)以及共存的陶器色彩、花紋都與中國甘肅、內(nèi)蒙、寧夏等地相近。

新疆出土的距今3000年前的彩陶三角形紋、渦紋、弦紋的繪制也證明甘肅和內(nèi)陸的彩陶藝術(shù)在當(dāng)時已影響到新疆彩陶文化藝術(shù)的發(fā)展。早在商代的墓葬中就發(fā)現(xiàn)有出自新疆地區(qū)的和田玉和出自印度洋地區(qū)的海貝，這就足以證明商王朝就已和今天的新疆地區(qū)乃至印度洋地區(qū)有著一定的商品交換。早在張騫出使西域打通絲綢之路以前的公元前5世紀(jì)希臘帕特農(nóng)神廟的命運女神雕像就穿上了原產(chǎn)于中國的絲綢。

近年來在新疆、南西伯利亞、克里米亞的考古發(fā)掘已為我們大體勾畫出完整的中國絲綢西傳路線圖。其中在新疆地區(qū)發(fā)現(xiàn)的最早的絲綢遺物是戰(zhàn)國時代的遺物，也就是說在秦始皇之前中原地區(qū)和新疆乃至新疆以西的地區(qū)之間就已誕生了絲綢貿(mào)易。如果說新疆地區(qū)的考古發(fā)現(xiàn)證明了中原地區(qū)和新疆乃至新疆以西的地區(qū)在很早以前就存在交流，那么四川的三星堆遺址同樣證明遠(yuǎn)古時代的巴蜀地區(qū)與中原以及南亞等地是存在交流的。

三星堆出的文物就像同世人開了一個大大的玩笑。曾幾何時文學(xué)大家說蜀之難堪比上天；地理學(xué)家說巴蜀蠻荒之地孤僻苛安；歷史學(xué)家說古巴蜀閉塞落后。然而對三星堆遺址的發(fā)掘足以證明遠(yuǎn)古時代的巴蜀地區(qū)可能遠(yuǎn)沒我們傳統(tǒng)印象中那么封閉。四川盆地盡管坐落在群山和高原的環(huán)抱中，卻有著得天獨厚的水運交通：金沙江、雅礱江、大渡河、岷江、沱江、嘉陵江等多條水系形成了龐大的水運交通網(wǎng)。

在三星堆遺址的3號坑內(nèi)出土了100多根象牙。如今的四川并沒大象分布。當(dāng)然也許有人會說這并不代表古代的四川也沒有大象。古蜀文明距今已有5000至3000年歷史，那個年代大象的分布范圍一度向北延伸到如今的河南省。如今河南省的簡稱“豫”在古漢語中指的就是大象。既然連位置更為偏北的河南尚且有大象分布，那么當(dāng)年氣候更為溫暖的四川有大象分布似乎也不足為奇。

然而沼澤眾多的成都平原比起南方的云南、泰國、緬甸等區(qū)域并不適合大規(guī)模象群的繁衍。目前四川區(qū)域內(nèi)除了金沙遺址之外很少有挖到古代遺址中帶有象牙的。從三星堆象牙的體積上可以判斷出這些大象的體型遠(yuǎn)超今天生活在中國云南、泰國、緬甸、印度等地的亞洲象，似乎倒更接近于體型更為龐大的非洲象，當(dāng)然也不排除當(dāng)年的亞洲象就長這么大這種可能性。

如果三星堆遺址出土的象牙真是屬于非洲象的，那么也就是說那個年代的巴蜀地區(qū)就已和非洲有著某種聯(lián)系。當(dāng)然這種聯(lián)系不一定是直接的聯(lián)系，也可能是在經(jīng)過多層中間商之后才把象牙從非洲輸送到巴蜀。此外三星堆遺址還出土了大約5000多枚海貝。海貝在古代是作為貨幣使用的，所以漢字中和錢有關(guān)的很多字都帶貝字旁（贖、贈、購、賒、賑、賜）。大量海貝的發(fā)現(xiàn)足以證明當(dāng)年古蜀王國在商業(yè)上的繁榮昌盛。

同時這些海貝的發(fā)現(xiàn)也推翻了關(guān)于古蜀文明閉塞的傳統(tǒng)刻板印象。事實上三星堆遺址中所發(fā)現(xiàn)的海貝有一部分是只產(chǎn)于印度洋的環(huán)紋貨貝，這說明當(dāng)時的巴蜀地區(qū)和印度洋沿岸地區(qū)是存在貿(mào)易關(guān)系的。此外從春秋時期到西漢中期的古代墓葬中也出土過大量海貝。比如晉寧石寨山出土的海貝數(shù)量就高達(dá)14.9萬枚！這些發(fā)現(xiàn)證明中華文明從來就不是一個封閉的文明，而黃河流域也并非中華文明的唯一源頭。

事實上黃河流域、長江流域、東北地區(qū)、雪域高原很早以前就有著各種各樣的交流。中華民族內(nèi)部各地區(qū)各族系之間乃至中華文明與域外文明之間很早就存在聯(lián)系。中華民族自古以來是一個開放包容的民族。春秋戰(zhàn)國時代諸子百家爭鳴：儒、道、法、墨等各家各派都在中華文明史上留下了濃墨重彩的一筆，這一時期誕生了世界上最早的哲學(xué)著作《道德經(jīng)》和世界上最早的軍事著作《孫子兵法》。

公元前221年秦始皇嬴政開創(chuàng)了中華歷史上第一個中央集權(quán)的大一統(tǒng)王朝，此后歷經(jīng)漢、隋、唐、宋、元、明、清等朝代：張騫鑿空西域、玄奘西行求法、鄭和七下西洋......中華文明通過絲綢之路同遙遠(yuǎn)的西方文明取得聯(lián)系，與此同時佛教、景教、明教、伊斯蘭教等也傳入中土，這些外來文明同傳統(tǒng)的中華文明形成了有機結(jié)合。中華文明以海納百川的開放進取精神對各種外來文明兼收并蓄。

1840年鴉片戰(zhàn)爭后中華民族進入了苦難深重的近代史，但與此同時這也是一段仁人志士前仆后繼的奮斗史，可以說中華民族在經(jīng)歷苦難的同時浴火重生了。在這一過程中外來的法制意識、科學(xué)民主思維、社會主義理念再次被中國人吸納。這些同樣成為了中華文明的一部分。中華文明在經(jīng)歷數(shù)千年的風(fēng)風(fēng)雨雨之后一直延續(xù)至今。我們明確知道我們的身上流淌著秦人、漢人、唐人的血脈。

歷史上的匈奴、鮮卑、契丹以及今天中國境內(nèi)的五十五個兄弟民族和漢民族一起書寫著中華歷史。外來的文明從來不曾戰(zhàn)勝征服過中華文明，反而是中華文明以兼收并蓄的開放姿態(tài)在不斷吸納外來文明的基礎(chǔ)之上實現(xiàn)進步。我國各民族是在共同的生活環(huán)境中自然融合的，而不是向美國的白人、黑人、印第安人、亞裔等各族群在不到兩百年時間里強行捆綁在一起的。如今美國各族群之間依然涇渭分明，而中國各民族之間卻能實現(xiàn)大團結(jié)。