潘新華||江蘇

清朝雍正年間，一個(gè)冬天的凌晨，天剛朦朦亮，江寧府上元縣萬記米行的伙計(jì)范志良像往常一樣，早早地穿起棉衣棉褲，穿過冰冷、寂靜無人的街道，來到米行的門前。他打老遠(yuǎn)就看到有一個(gè)人倒在門檻上，那樣子好像快要斷氣。他心想，這個(gè)人不是凍著的，就是餓著的。這么多年，這種暴死街頭的人，他見多了。他俯下身體，用手指頭探探那人的鼻孔，還有一些游絲般的氣息。他趕緊打開大門，把這個(gè)人拖了進(jìn)去，同時(shí)叫醒了里面的其他伙計(jì)。大伙七手八腳，把這人抬到坑上，在他身上蓋了幾床被子，又有人端來一碗熱水，給他慢慢灌下。他的喉嚨一骨碌，隨著一陣劇烈的咳嗽，他蘇醒了過來。他還很虛弱，用感激的眼光環(huán)顧四周，忍不住淚光閃爍。

外面終于天色大亮，米行掌柜萬冬邁著步子走進(jìn)店里。他年近五十，高個(gè)子，四方臉，滿嘴髭須，目光炯炯有神，頗令人畏懼。他一眼就看出今天的伙計(jì)有些散漫，好像沒睡醒的樣子，心頭就感到不悅。他正準(zhǔn)備叫范志良的名字，他已經(jīng)從后屋快步跑了出來，嘴里呵著熱氣，沖萬掌柜點(diǎn)頭哈腰，一臉堆笑。

范志良今年二十七八歲，仍然光棍一個(gè)，在米行干了十多年，是資歷最老的伙計(jì)，頗得萬冬的喜歡和信任。但凡其他伙計(jì)出了差錯(cuò)，只要有他出來打圓場(chǎng)，萬冬就不會(huì)再去計(jì)較什么。久而久之，其他人都把他當(dāng)作靠山，一心巴結(jié)討好他。此刻，他不等掌柜的開口，便把早上救活了一個(gè)人的事情告訴他。別看萬冬相貌兇狠，內(nèi)心卻很善良。這些年，他不知救濟(jì)過多少窮人。好人有好報(bào)，萬記米行一年到頭生意興隆。他賺了許多錢，置辦了諸多房產(chǎn)地產(chǎn)，談不上富甲一方，但也小有名聲。他府上共有兩個(gè)孩子。兒子萬連金是個(gè)及第的秀才，唯獨(dú)女兒萬連鎖讓他很不省心。連鎖今年芳齡十八歲，正是女孩的黃金年齡，長得花兒似的十分漂亮俏麗。她性格外向，生而調(diào)皮好動(dòng)，至今沒有一點(diǎn)改變。她喜歡經(jīng)常來米行玩耍，和伙計(jì)打鬧，嘻嘻哈哈。她十來歲這個(gè)樣子，萬冬還可以忍受，長成大姑娘還不嫻靜，他就十分生氣了。于是，他給女兒訂下不得已不許來米行的規(guī)矩，米行一下子失去了許多快樂的笑聲。

聽完范志良的話，萬冬背手走到里屋，看到那個(gè)人的臉色明顯好轉(zhuǎn)，便朝他笑笑。那人四十歲的樣子，身形瘦削，留小一撮山羊胡子，臉上雖有淺淺的皺紋，倒很白凈，像個(gè)讀書人。他就恭敬地問道：“敢問先生姓甚名誰？從哪里來，到哪里去？”

那人看萬冬的衣著，說話的口氣，就猜到此人一定是這兒的主人，趕緊向床頭挪動(dòng)身體，想掙扎著坐起來。萬冬按著他肩膀，示意他不要亂動(dòng)。那人心頭一酸，眼里又有淚珠滾動(dòng)，然后長嘆一聲，對(duì)萬冬講起他的經(jīng)歷。原來此人名叫馬步云，江西景德鎮(zhèn)人，是個(gè)游醫(yī)，走州過縣到處替人醫(yī)病為生。在南京生活將近一年，掙的一些錢只夠住宿吃飯。這些天生意慘淡，身上連一文錢也掏不出來。他就在街上漫無目的亂走，一直走到深夜，又冷又餓，最后昏倒在米行門口。

萬冬心中更生憐憫。他望著馬步云說道：“先生既會(huì)行醫(yī)，一定識(shí)文斷字，能寫會(huì)算了？”

馬步云點(diǎn)點(diǎn)頭，表示肯定。萬冬接著說：“我這米行正缺一個(gè)管賬先生，如果先生不嫌棄，就留下來，不知道你意下如何？”

馬步云想到從此就有了安身之所，固定的收入，溫?zé)岬娘埐?，?dāng)然求之不得，又要掙扎著起來向萬冬叩頭言謝。萬冬仍把他按住，吩咐他多靜養(yǎng)一些日子，然后便去忙店里的生意了。不用兩天，馬步云精神煥發(fā)，在賬臺(tái)前認(rèn)真地干起本職工作。他為人謙遜，斯文達(dá)禮，人緣越來越好。有時(shí)候，他還會(huì)為生病的人開具處方，治好了不少人，日長月久，萬記米行的生意更加紅火。大概過了兩年，馬步云用他的積蓄在一條老巷子里買了兩間小屋，算是有了真正的固定住處。

兩年光景，萬連鎖正二十歲，身材更加窈窕，臉蛋更加清秀迷人。萬冬就和妻子徐氏商量，該為她在上元縣找一個(gè)婆家，可是連鎖卻病倒了。萬冬為她請(qǐng)過幾位郎中，湯藥也喝了不少，病情怎么也不見好轉(zhuǎn)，夫婦倆心急如焚。有一天，徐氏提醒丈夫：“咱們米行的馬步云不也是郎中嗎？讓他來試試吧?！?/span>

萬冬擺擺手，說：“咱們請(qǐng)的都是上元最好的郎中，他們都醫(yī)不好女兒，這個(gè)半吊子能管用嗎？”

徐氏立刻反駁說：“俗話說，八仙過海各顯神通，萬一他有這個(gè)本事呢？咱們可不能門縫里看人啊！”

萬冬覺得妻子的話不無道理，就答應(yīng)了她，把馬步云請(qǐng)到府上來。這還是管賬先生第一次跨進(jìn)東家的大門，立刻被他家深宅大院震撼住了。他走在東家的后面，穿過一條走廊來到后院。這里長滿了花花草草，高高的院墻有一扇漆紅的小門，正對(duì)著連鎖的閨房。閨房掛著竹簾，門關(guān)著，縷縷檀香從縫里飄出來，沁人心脾。萬冬輕輕地敲了敲門，侍女趕緊走過來開門，把二人請(qǐng)進(jìn)去。趁東家與侍女說話的空兒，馬步云偷偷地斜睨躺在床上的連瑣，一陣目眩神迷，被她的美驚住了。直到東家允許他可以給連鎖看病，他才忐忑地在床邊的椅子上坐下，按住紋帳里伸出的胳膊，仔細(xì)地搭脈。這時(shí)，連鎖抬眼看了他一下，心里竟然莫名地慌亂，病情似乎一下子好了許多。她忍不住又朝他看，發(fā)現(xiàn)他的額角在微微滲汗，情不自禁想笑。世上有一種情叫一見鐘情，誰也說不清道不明。馬步云明顯感覺到連鎖的脈搏在變快，似乎能聽到她心臟地怦怦亂跳。那只手冰清玉潔，玲瓏可愛，他不能自控，偷偷地握住了手，還略微使了一點(diǎn)勁。奇怪，連鎖一聲不吭，更沒有把手縮回去，甚至在回握他。他讀懂了這意思。

馬步云起身走到萬冬跟前，說：“小姐的病并不嚴(yán)重，只需吃我開的幾副中藥即可。只是還需要……”

馬步云欲言又止，萬冬緊張地盯著他臉，問：“請(qǐng)先生直言，還需要什么？”

馬步云說：“藥只是輔助，還需要我為小姐做幾次針灸，才能完全康復(fù)?！?/span>

萬冬點(diǎn)點(diǎn)頭，還說：“那就請(qǐng)先生多用心了！”

這天以后，馬步云就每隔兩天來到連鎖閨房給她針灸。還別說，連鎖的病情一天好似一天，臉色也逐漸紅潤。半個(gè)月過去，她就恢復(fù)得像沒病時(shí)一樣精神。萬冬夫婦看在眼里，喜在心頭，給馬步云贈(zèng)了許多銀子，表示感謝。他們做夢(mèng)也沒有想到，就這么短短半個(gè)月里，連鎖已經(jīng)和馬步云數(shù)次媾合，行魚水之歡。他就是從那扇小門偷偷地進(jìn)來出去。一切進(jìn)行得神不知鬼不覺，侍女早就被連鎖買通，起著紅娘一樣的作用。

一天半夜，萬冬在朋友家多喝了幾杯，踉踉蹌蹌忘記了從正大門回家，而是走到了花園那兒的小院門，發(fā)現(xiàn)門竟然半掩著。他滿腹狐疑，酒頓時(shí)醒了一半，心想家里一定進(jìn)賊了，便輕輕地推開門，向院子里走去。他看到女兒的閨房里面還亮著蠟燭，更加覺得奇怪，就輕手躡腳地走到那邊去，豎著耳朵聆聽里面的動(dòng)靜，不時(shí)有輕微的男女嬉戲聲傳出來。他緊張地屏氣凝聽，一股怒氣向心口橫沖直撞。他已聽清楚，男人的聲音是米行管賬的馬步云，真想一腳踹開屋門，抓個(gè)現(xiàn)行?？墒?，他又不忍心那樣沖動(dòng)，只好等馬步云走出來，再狠狠地揍他。又過了半個(gè)時(shí)辰，屋門才吱地一聲打開，馬步云正向院子里走，萬冬一步上前抓住他的衣領(lǐng)，像拎小雞似的提了起來。馬步云還想反抗，臉上已經(jīng)重重地挨了兩耳光，血從嘴角流出來。他拼命求饒，連鎖也出來抱著萬冬的腿哀求：“爹，你放他走吧！”

萬冬轉(zhuǎn)身看看身后的女兒，心又軟了下來，長嘆了一口氣，把馬步云使勁一堆，這家伙一骨碌跌出很遠(yuǎn)。他忍著疼痛站起來，慌慌張張從院門奪路而逃，比狗還要倉皇。萬冬怒目瞋視著連鎖，氣得說不出半句話，老半天才擠出幾個(gè)字：“看我不打死你?！闭f完，他就向廚房走去。連鎖心想，父親不是去拿刀就是取棍棒了，嚇得連奔帶跑找母親去。徐氏還未入睡，今晚不知怎地，她總感覺心懸著一樣，好像總有事要發(fā)生。正當(dāng)她胡思亂想，門突然被猛地撞開，她大吃一驚，看到女兒撲到她身上，嘴里喊道：“母親救我！”

望著梨花帶雨的連鎖，徐氏緊緊地抱著她，問：“究竟發(fā)生了什么事？”

連鎖不再隱瞞，就把自己和馬步云私會(huì)的事和盤托出。徐氏對(duì)女兒又憐又恨。她知道丈夫的脾氣，他的怒火十天半月是不會(huì)消的。她把女兒藏了起來，然后裝作什么事都沒有發(fā)生，靜靜地躺著。半晌工夫，他聽到丈夫氣呼呼地走了進(jìn)來，把木棍子住地上一扔，合衣倒頭就睡。他一定又累又困，一覺居然睡到了第二天中午。他還蒙在鼓里，這半天時(shí)間，徐氏帶著連鎖悄悄地來到米行，叫出范志良，塞給他一些銀子，托他為連鎖找一家客棧躲上幾天。她還不知道，范志良和馬步云早就成了好友，馬步云也曾把自己和連鎖的事偷偷地告訴過他。于是他就問連鎖，想不想和馬步云一起生活？連鎖當(dāng)然點(diǎn)頭稱想。他就領(lǐng)著她來到了馬步云的住處。這家伙半天驚魂未定，看到連鎖出現(xiàn)在眼前，真是喜出望外。兩個(gè)人便言正名順地生活在了一塊。

僅僅過去幾天，萬冬就開始后悔，十分想念連鎖，托人在縣城四處尋找馬步云的住處。范志良知道了東家的行動(dòng)，連忙把消息告訴了馬步云，還添油加醋恫嚇連鎖。連鎖內(nèi)心更加惶恐不安，惡夢(mèng)連連。馬步云一邊安慰她，一邊決定搬走，找個(gè)更安全的地方。萬冬仍然找不到女兒，更加心急如焚，只好去縣衙報(bào)官。衙役找遍了大街小巷，也無結(jié)果，吳知縣只好命黃師爺記入案冊(cè)。

（未完待續(xù)）

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