所謂地震周期，是指某一地區(qū)或地震帶，上一次地震結(jié)束后，到下一次地震的時間間隔。地震周期都很長，短的幾十年，長的可達幾百年到上千年不等。地震周期又稱地震活動周期，它不是針對一場地震而言，而是指一段時間內(nèi)連續(xù)發(fā)生的地震群活動。

      統(tǒng)計發(fā)現(xiàn)，從古至今地震活動頻率是不均衡的。一段時間發(fā)生的地震較多，震級較大，稱為地震活躍期；另一段時間發(fā)生地震較少，震級較小，稱為地震活動平靜期。活躍期和平靜期交替出現(xiàn)，一個地區(qū)或一個地震帶，在地震強烈活動以后，往往需要經(jīng)過一段平靜時期才會再度活動，即地震活動表現(xiàn)出周期性。每個活躍期內(nèi)均可能發(fā)生多次7級以上地震，甚至8級左右的巨大地震。地震活動周期可分為幾百年的長周期和幾十年的短周期，不同地震帶活動周期也不盡相同。[54]

      例如，中國1679年的三河、平谷地震和1976年的河北唐山地震同屬燕山震帶，時間相隔297年。而對實際資料的統(tǒng)計表明，華北全區(qū)地震活動存在300年左右的準周期性漲落，因此可以說，中國華北地區(qū)的大地震重復期約為300年。根據(jù)《板內(nèi)陸震綜述》（中國地震局地球物理研究所）統(tǒng)計，板緣地震活動的復發(fā)周期一般只有幾十年，而板內(nèi)陸震活動的復發(fā)周期，則都在100年以上。中國許多地震區(qū)或地震帶大地震活動的復發(fā)周期長達數(shù)百年，甚至千年以上。距離板塊邊界越遠，其周期越長。[55]

     在傳統(tǒng)理論中，把地震的起源歸結(jié)為板塊之間相互擠壓、碰撞和摩擦的結(jié)果；因此，對于地震的周期性活動給出的解釋是：由于活躍期內(nèi)陸震釋放了大量能量，因而，需要有足夠的時間重新積累能量。當能量足以使巖石變形、破裂時，地震活動方能再次活躍，每個周期的長短，取決于地殼運動的強烈程度。

     與上述觀點不同，舌巖體脫落說認為，地震發(fā)生在軟流圈中，是向下俯沖的下潛板塊前端巖體脫落，引發(fā)地殼巖石層產(chǎn)生了震動現(xiàn)象。地震周期性活動產(chǎn)生原因是：舌巖體是一個不斷生長的巖體，隨著下潛板塊的俯沖運動，舌巖體的長度一直處在增長狀態(tài)。當舌巖體發(fā)育到一定程度以后，在巖漿流的作用下，將一節(jié)一節(jié)地發(fā)生斷裂與脫落。舌巖體每一次斷裂與脫落，都會引發(fā)一場地震，前后兩次斷裂與脫落的時間間隔，即為一個地震周期。由此可見，軟流圈中下潛板塊的俯沖運動，是產(chǎn)生地震周期性活動的根源。

      地震周期的長短主要取決于兩種因素，一是下潛板塊在軟流圈中的移動速度，二是下潛板塊向下俯沖的角度。

      在地球表面，板塊漂移速度非常緩慢，每年幾個厘米的量級。但是，在軟流圈之中，下潛板塊的移動速度要遠遠超過這個數(shù)值，估計每年幾十米到幾百米的量級。這是因為在板塊碰撞過程中，匯聚型邊界對板塊運動產(chǎn)生了阻礙作用，而板塊的慣性作用又超過了巖石層的結(jié)構(gòu)強度；因此，相互碰撞的兩個板塊將上下錯動，轉(zhuǎn)為滾動摩擦，像水滴一樣滾動前進。上面的板塊向上翹起，稱上仰板塊，如歐亞大陸邊緣的青藏高原就是這樣隆起的。下面的板塊向軟流圈深處俯沖，稱下潛板塊，是引發(fā)地震的主體。按舌巖體每年增長量為500米計算，歷經(jīng)80年的時間，舌巖體縱向長度就會增長到40千米，加上橫向長度數(shù)十千米，如此巨大質(zhì)量的巖體脫落，必然釋放出巨大的彈性勢能，引發(fā)可觀的震動效應(yīng)。

     下潛板塊向下俯沖的角度，是影響地震活動周期的另一個關(guān)鍵因素，根據(jù)地震類型的不同，分為以下幾種情況：

     （1）板緣Ⅰ型地震，其特點是下潛板塊向下俯沖的角度較大。如果舌巖體由深至淺分段脫落，先后形成深源地震、中源地震和淺源地震，那么，整個地震周期由三種地震的孕育期組成，這類地震周期相對較長。如果舌巖體從根部一次性脫落，只形成淺源地震，那么，這類地震周期就會較短，一般在幾十年左右。

     （2）板緣Ⅱ型地震，其特點是下潛板塊向下俯沖的彎折點，會隨著巖漿流的作用發(fā)生改變，震源位置具有一定的隨機性，這類地震沒有周期性，常常被列入偶然地震。偶然的地震往往能量巨大，瞬時引發(fā)，并不是周期內(nèi)。例如，1964年美國阿拉斯加發(fā)生的9.2級大地震，就屬于偶然性地震。

      （3）板內(nèi)陸震，其特點是舌巖體向下俯沖的角度較小，彎折處是形成V型裂隙的部位，也是最靠近震源的地方，它距離板塊邊界越遠，舌巖體的生長時間就越長。

     總體來說，中國大陸東部地震活動周期普遍比西部長。東部的活動周期大約300年左右，西部為100至200年左右。如陜西渭河平原地震帶，從公元881年（唐末）到1486年606年間，就沒有破壞性地震的記載。1556年華縣8級大地震后幾十年，地震比較活躍。1570年以后這一帶就沒有6級以上地震，連5級左右的地震也是很少。[56]