哈勃望遠(yuǎn)鏡在2019年10月12日拍下了這張鮑里索夫彗星的照片

天文學(xué)家目前只探測(cè)到了兩位星際間來(lái)客：一位是2017年發(fā)現(xiàn)的、難以分類(lèi)的“奧陌陌”；另一位是此后不久發(fā)現(xiàn)的彗星鮑里索夫。這兩個(gè)天體在空曠的星際之間往往需要飛行數(shù)萬(wàn)年之久，相比之下，它們?cè)谔?yáng)系里待的時(shí)間相對(duì)較短，只有幾年而已。

它們的來(lái)訪(fǎng)讓人們不禁思考，有多少個(gè)這樣的星際天體正在從銀河系中穿過(guò)呢？如果太陽(yáng)系是由它們飛過(guò)時(shí)產(chǎn)生的碎片形成的，那么這個(gè)數(shù)字很可能多達(dá)成千上百萬(wàn)億。但這個(gè)想法又引發(fā)了另一個(gè)問(wèn)題：太陽(yáng)系有多少成分是“本地物質(zhì)”，又有多少是由被捕獲的太空垃圾構(gòu)成的呢？

到目前為止，我們尚未探測(cè)到任何圍繞太陽(yáng)旋轉(zhuǎn)的系外天體。最接近這一描述的只有由細(xì)小的塵埃碎片構(gòu)成的微流星體。但探測(cè)不到并不意味著它們不存在，也許真的有一些外來(lái)巖石蟄伏在暗影中。我們連小行星帶中大型石塊的分布都還沒(méi)有弄清楚，更別提太陽(yáng)系外層的柯伊伯帶了，后者要遙遠(yuǎn)得多，觀(guān)測(cè)難度自然也大得多。

但若想在這些石塊中逐塊尋找外來(lái)小行星或彗星，將是個(gè)極其痛苦而緩慢的過(guò)程。如果我們不知道外來(lái)巖石的出現(xiàn)概率，難度更是無(wú)法想象。

是去是留？

在一項(xiàng)發(fā)表在論文預(yù)印網(wǎng)站arXiv上、且已經(jīng)由《行星科學(xué)期刊》接收的新研究中，研究人員試圖對(duì)被捕獲進(jìn)入太陽(yáng)系的星際間天體數(shù)量進(jìn)行估測(cè)，并監(jiān)測(cè)它們?cè)谔?yáng)系中停留的時(shí)長(zhǎng)。

研究人員開(kāi)展了大量計(jì)算機(jī)模擬。他們研究了276691個(gè)從各種方向、以各種速度進(jìn)入太陽(yáng)系的天體的行為，然后對(duì)這些模擬天體過(guò)去10億年間的演化過(guò)程展開(kāi)追溯。

他們發(fā)現(xiàn)，大多數(shù)星際間天體在太陽(yáng)系里都不會(huì)存活太久。如果它們進(jìn)入木星軌道以?xún)?nèi)、開(kāi)始圍繞太陽(yáng)旋轉(zhuǎn)，就很可能與木星“近距離接觸”，結(jié)果要么被木星吞食，要么被甩出太陽(yáng)系。而如果外來(lái)天體的軌道平面接近其它行星，也有可能在這些太陽(yáng)系原始成員的引力合并作用下，被甩出太陽(yáng)系。

雖然有些外來(lái)天體在太陽(yáng)系里成功停留了數(shù)百萬(wàn)年，但也也并不意味著它們就在這里定居了。當(dāng)它們被太陽(yáng)捕獲時(shí)，它們的軌道往往又細(xì)又長(zhǎng)。我們可能要讓這些天體沿著軌道轉(zhuǎn)上好幾圈，才能看清它們是否會(huì)在這里長(zhǎng)期生活下去，一百萬(wàn)年就這么過(guò)去了。

最后的結(jié)論是，外來(lái)天體很難在太陽(yáng)系中長(zhǎng)時(shí)間停留下去。在超過(guò)27萬(wàn)個(gè)模擬天體中，只有13個(gè)停留了5億年以上，超過(guò)10億年的更是僅有3個(gè)而已。

披著羊皮的狼

既然我們已經(jīng)得出了“外來(lái)天體在太陽(yáng)系中待不長(zhǎng)”的結(jié)論，還剩下另一個(gè)問(wèn)題還沒(méi)有解決：有多少天體正在從太陽(yáng)系中穿過(guò)。如果這個(gè)數(shù)字很大，那么盡管“存活率”不高，太陽(yáng)系中仍然會(huì)充滿(mǎn)星際來(lái)客。

以下估測(cè)有點(diǎn)推斷的成分在里面，因?yàn)樗饕谛行切纬赡Ｐ?、以及從“奧陌陌”和鮑里索夫彗星身上搜集到的極其有限的信息。

太陽(yáng)開(kāi)始成形時(shí)是被圍嵌在一個(gè)巨大的恒星星團(tuán)中的。由于太陽(yáng)當(dāng)時(shí)離其它正在形成的恒星（以及行星系）很近，捕捉到外來(lái)物質(zhì)的幾率比現(xiàn)在大得多。研究人員估測(cè)，太陽(yáng)在誕生期捕獲的天體質(zhì)量相當(dāng)于地球的1000分之一，可以形成六顆像矮行星谷神星那么大的小行星。而在太陽(yáng)系誕生后的數(shù)十億年間，每年都會(huì)遇到幾顆像“奧陌陌”和鮑里索夫彗星這樣的外來(lái)天體。

總的結(jié)論是，太陽(yáng)系中不會(huì)有許多外來(lái)物質(zhì)。據(jù)研究人員估算，太陽(yáng)系在形成期從外來(lái)天體身上捕獲的物質(zhì)質(zhì)量只有地球的10億分之一，在此之后捕獲的量還要再減少一千倍，勉強(qiáng)只夠形成一顆直徑10公里的小行星。

這一研究結(jié)果有兩大重要意義。首先，由于外來(lái)天體實(shí)在太過(guò)罕見(jiàn)，我們不需要花費(fèi)精力去尋找它們；其次，認(rèn)為生命可能源自它處、后被帶至地球上的“泛種論”其實(shí)站不住腳，因?yàn)槟軌蝻w過(guò)星際空間、來(lái)到太陽(yáng)系、進(jìn)入穩(wěn)定軌道、然后撞上地球的物質(zhì)實(shí)在太少太少了。（葉子）