現(xiàn)在當(dāng)我們提起北京，第一反應(yīng)當(dāng)是偉大祖國的首都，燕山腳下，永定河畔，“雄雞”版圖的咽喉部位。不過，如果嚴(yán)格按照地名學(xué)的理論分析，“北京”應(yīng)該算是一個通名，具有很強(qiáng)的“流動性”。

《春秋公羊傳》上對“京師”一詞解釋說：“京師者何？天子之居也。京者何，大也；師者何，眾也。天子之居，必以眾大之辭言之?！睆拇恕熬煛本统蔀閲叶汲堑姆Q呼。由于我們國家地域遼闊，歷代王朝為了加強(qiáng)對地方的控制，在京師之外，往往還會設(shè)有陪都，這樣就出現(xiàn)了多個都城。為了便于區(qū)分，通常會在都城前面加上方位詞，于是就出現(xiàn)了“東京”“西京”“南京”“北京”的稱呼，意思自然就是東面的都城、西面的都城，等等。

現(xiàn)在史書中可見的，較早使用“北京”的是西晉時期江南人。當(dāng)時江南名士陸云在《登臺賦》中寫道：“乃啟行乎北京，巡華室以周流兮?！蔽鲿x都城洛陽，對江南人來說在他們的北方，因此稱之為“北京”。結(jié)果沒叫“北京”多少年，晉朝就被北方少數(shù)民族趕到南方去了，晉朝的“北京”也就不復(fù)存在了。

晉朝被趕到江南以后，北方地區(qū)陷入一片混戰(zhàn)，大大小小的王朝國家此起彼伏。在這其中，有個叫赫連勃勃的匈奴貴族在西北地區(qū)建立了大夏政權(quán)，定都統(tǒng)萬城（位于陜西榆林靖邊縣白城子村）。統(tǒng)萬城規(guī)模宏大，建筑精良，文人做賦吹捧赫連勃勃功績：“龍升北京，則義風(fēng)蓋于九區(qū)；鳳翔天域，則威聲格于八表?！笨梢姶笙恼?quán)也將統(tǒng)萬城稱為“北京”。

比赫連勃勃稍晚，江南的劉宋政權(quán)也有一個“北京”，就是劉宋開國皇帝劉裕起家的地方——京口。劉裕經(jīng)營京口多年，以京口、晉陵地區(qū)的流民為主要的軍事力量，內(nèi)征外討，完成了覆晉建宋的大業(yè)。因?yàn)閯⑺我越担ń衲暇槎汲?，京口位于建康以北，故被稱為“北京”。到了北魏的時候，有近百年的時間以平城（今大同附近）為都城，后來孝文帝遷都洛陽，平城是故都，并位于洛陽北面，故一度稱平城為“北京”，認(rèn)為這里“北京根舊，帝業(yè)所基”。

隋唐時期，大一統(tǒng)王朝重新建立。因?yàn)樘聘咦胬顪Y以太原為發(fā)祥地，依靠山西高原居高臨下的地勢優(yōu)勢和能征善戰(zhàn)的軍隊南下攻入長安，建立大唐，太原由此被視為唐朝的龍興之地。唐朝國都為長安，太原在長安的北面，因此唐代時太原就成了“北京”。這一觀念影響深遠(yuǎn)，五代的后唐、后晉、后漢，都把他們的發(fā)祥地太原稱為“北京”。

與隋唐相比，北宋疆域大大縮小，尤其北面出現(xiàn)了遼國這樣一個強(qiáng)大的敵人，所以北宋王朝的“北京”，一大重任就是要承擔(dān)起抵抗契丹鐵騎南下，保護(hù)都城汴梁的軍事作用。在“北京”的選擇上，北宋放棄了唐代以來以太原為“北京”的傳統(tǒng)，而以距離宋遼前線和都城汴梁都不太遠(yuǎn)的大名府（今河北大名縣）為“北京”。大名府控扼河朔，號稱開封北門鎖鑰，守住大名，就能守住黃河防線，如此則開封無憂。“北京”大名府在宋代地位不一般，在《水滸傳》中“出鏡率”很高，一百二十回中有十八回都提到了它，楊志、索超、盧俊義、燕青等人沒少在大名府溜達(dá)。書中描繪它“城高且地險，塹闊且濠深”“千百處舞榭歌臺，數(shù)萬座琳宮梵宇”“千員猛將統(tǒng)層城，百萬黎民居上國”。有意思的是，今天的北京當(dāng)時屬于遼國，因?yàn)樗芜|對峙的軍事形勢，它對于遼國很重要，是遼國五京之一，因?yàn)槲挥谶|國疆域的南部，所以稱為“南京”。

東北的女真人興起后，用了十多年時間就滅了遼國，還把大宋王朝趕過了淮河。金王朝學(xué)習(xí)宋遼多京制的方式，在疆域內(nèi)也設(shè)置了五個都城。由于疆域擴(kuò)展，原遼南京的位置就不在金王朝疆域南部而成了中央，于是貞元元年（1153年）以后，金王朝將其更名為“中都”，并作為國家正式的都城。金王朝先后設(shè)有兩座“北京”，在消滅遼國的初期，為了震懾遼國殘余勢力，將原遼國都城上京臨潢府改稱為北京臨潢府（在今內(nèi)蒙古巴林左旗）；貞元元年（1153年）以后，金王朝都城從會寧府（今黑龍江哈爾濱）遷到了中都（今北京），“北京”也相應(yīng)發(fā)生了變化，由臨潢府變?yōu)榇蠖ǜ▋?nèi)蒙古寧城縣）。

元代雖然也設(shè)置了大都、上都、中都，但并未出現(xiàn)“北京”名號。明朝剛剛開國的前十年（1368年-1378年）曾經(jīng)以開封府為“北京”。洪武元年，朱元璋下詔：“以金陵為南京，大梁為北京，朕于春秋往來巡守。”金陵是朱元璋根基所在，自然要被列為都城，而開封曾經(jīng)是宋朝首都，以此為都城，能夠彰顯政權(quán)的正統(tǒng)性。

不過經(jīng)過金元兩朝破壞，開封城已不復(fù)當(dāng)年榮光，所以朱元璋在洪武十一年（1378年）便罷除了開封的“北京”稱號。在此之前的洪武三年（1370年），朱元璋把自己的第四個兒子朱棣封為燕王，封地在北平。正是這個燕王，在30年后，不僅奪了朱元璋嫡孫朱允炆的皇位，還把自己的封地北平改為北京，連都城都遷了過來。從此“北京”二字結(jié)束了千年漂流，在燕山腳下、永定河畔安了家，成為明清兩代、民國北洋時期以及新中國的都城。