“文摘”一詞最早是出現(xiàn)在拉丁文中，其原意為“抽取”，當時的僧侶們在抄寫經(jīng)文時通常在每一頁寫上該頁的內(nèi)容摘要或批注，成為較有系統(tǒng)、但不脫離原文獻的文字內(nèi)容。這種文字記錄方法，拉丁文曰“抽取”，譯成中文為“文摘”。

后來，“文摘”一詞被歐洲各國引進并使用。在中世紀時，歐洲許多君主要求大臣呈送報告時，須在卷首附上內(nèi)容摘要，這是文摘的宮廷化時期。公元六七世紀時，羅馬皇帝查士丁尼命令匯編的羅馬法典，共50卷，就是把羅馬法學家的學說，摘錄、分類匯編而成，也叫作《學說匯纂》。

1665年1月5日法國科學院創(chuàng)辦的《科學家周刊》文摘專欄，是世界上最早的文摘專欄，而最早的文摘雜志則是1769年德國首先創(chuàng)辦出版的《各學院外科論著摘要匯編》。

1897年5月6日在上海出版的石印旬報——《集成報》，是我國最早出版的文摘報。該報內(nèi)容豐富，舉凡政治、實業(yè)、科技、歷史、地理、掌故和軼聞等，均有摘錄。所載內(nèi)容大部分是摘自《時務報》《萬國公報》《漢報》《博文報》《新聞報》《官書局報》《中西報》。此外，它還摘譯外文報刊。

1937年元旦在上海創(chuàng)辦的《文摘》月刊是我國最早的文摘雜志。該刊主編孫寒冰當時在復旦大學任教，他看到師生們沒有時間和精力閱讀許多報刊，因此在1936年10月向?qū)W校提議：出版一種文摘雜志，把各種報刊的精彩部分摘錄下來。