沈萬三原名沈富，家里排行老三，姓氏后面加“萬”是對富人的尊敬，元末明初的首富，在當(dāng)時(shí)號稱富可敵國。甚至有傳說，沈萬三的發(fā)家是靠家里有個聚寶盆。

沈萬三于元惠宗至正末年隨父沈佑由湖州南潯鎮(zhèn)徙居蘇州周莊東土樓，以躬耕起家。后又遷至周莊銀子濱，到吳江分湖陸道源家理財(cái)，并得巨資。

沈氏返周莊后以北蜆江西接京杭大運(yùn)河，東北經(jīng)瀏河出海的有利條件，開始“競以求富為務(wù)的貿(mào)易活動，迅速成為“資巨萬萬、田產(chǎn)逾吳下”的江南第一富豪。發(fā)跡后，他曾先后流寓南京、蘇州、吳江等地，富名遍天下。傳說沈萬三曾經(jīng)一度與軍閥張士誠合作，獲得蘇州當(dāng)?shù)氐脑S多特許。

民間傳說沈萬三發(fā)財(cái)是靠家里有個“聚寶盆”。一次沈萬三的妻子洗臉，頭上的金簪不小心掉進(jìn)了盆里，一眨眼，盆里變出了滿滿一盆金簪。沈萬三老婆大為吃驚，隨后叫來了沈萬三，沈萬三也覺得非常詫異?；仡^拿了一兩銀子放進(jìn)了盆里，一會盆里又變出了滿滿一盆銀子。

當(dāng)時(shí)商人的社會地位較低，沈萬三家里又那么多財(cái)富。所以有各種傳說也不足為奇。但事實(shí)上沈萬三經(jīng)商特別厲害，茶葉、絲綢、布匹、瓷器、等商品出口到海外，賺取了大量財(cái)富。

朱元璋打下天下，建立了大明王朝后，由于連年戰(zhàn)爭，國庫極為空虛。這時(shí)候修建都城應(yīng)天的城墻需要資金。然后就叫沈萬三出資三分之二，修筑都城沈萬三又出資三分之一，并且還提早三天完工。并且還主動想出資犒賞三軍和工人，一人一兩銀，花費(fèi)數(shù)百萬兩。

本來，也就是沈萬三想巴結(jié)朱元璋。不想?yún)s徹底激怒了朱元璋，認(rèn)為他野心太大想要造反，動了殺機(jī)。這時(shí)是馬皇后求情才免去了一死。但是財(cái)產(chǎn)充公，后來被發(fā)配云南。

民間有兩個傳說，一個說沈萬三死在發(fā)配云南的途中。也有人認(rèn)為沈萬三未被流放，只是畏懼朱元璋，一生謹(jǐn)慎，深居淺出，是直到洪武三十一年（1398年）， 沈萬三的女婿顧學(xué)文被牽涉進(jìn)了藍(lán)玉案，不僅顧家被滅門，沈家也因此廣受株連，幾乎被滿門抄斬，沈家也就此衰落。

不論是什么說法，曾經(jīng)富可敵國的沈萬三的結(jié)局令我們惋惜。