明朝正德年間，有一個苦命的山里娃，姓后，大家都稱呼他為苦娃。他從小父母雙亡，被三叔收養(yǎng)，他家的幾畝田地和三間瓦房，自然被三叔占有。

三嬸是個狠心的人，不愿白養(yǎng)著一個閑人，便讓后苦娃放牛。她家有一頭健壯的牯牛，需要放養(yǎng)，后苦娃便成了她家的放牛娃，每天牽著牯牛，到山上或者河邊吃草。

時間一長，后苦娃和牯牛之間有了很深的感情。有時候，夜深人靜的時候，后苦娃思念雙親，難以入眠，就會依偎牯牛的身邊，講述著心中的思念之情。

轉(zhuǎn)眼間，后苦娃十三歲了，牯牛也成了老牛。這一天，三叔拉著牯牛犁山地，回家時，山路上突然沖出來一只山豹。山豹可能餓極了，撲向走在前面扛著犁具的三叔。

三叔猝不及防，又扛著犁具，躲閃不及，被咬住小腿。這時，老牛叫了一聲，紅著眼睛沖上來，低頭用角去挑山豹的肚子。山豹嚇得松開口，轉(zhuǎn)身就跑。老牛在后追趕，被山間的一塊大石頭絆倒，扭傷了一只前腿。

經(jīng)過牛醫(yī)的精心治療，老牛的腿傷好利索了，卻從此精神不振，胃口不佳，日漸消瘦，使不上力了。后苦娃起早摸黑地割青草喂養(yǎng)，卻無法讓老牛恢復(fù)健康，重整往日的雄風(fēng)。

三叔的腿傷不重，早就好利索了。他感激老牛護主的壯舉，從此對老牛呵護有加。為了不讓老牛再下力，他另買了一頭牯?；貋?。

但是，三嬸是個很現(xiàn)實的女人，她不愿白養(yǎng)著一頭，多次斥責(zé)三叔是個敗家子，讓他喚來張屠夫把老牛殺了賣肉，三叔犟著不聽。

這一天，三嬸忍無可忍，指著三叔的鼻子罵了起來，威脅說，要是三叔不去請張屠夫來殺牛，她就回娘家去住，再也不回來了。三叔是個怕老婆的人，無奈之下，只得去請張屠夫。

后苦娃聞言，驚得愣在當?shù)?，不禁淚流滿面?？蘖艘粫?，他跑到老牛面前，抱著它的頭，邊流淚，邊訴說著心中的不舍。

老牛畢竟是動物，不通人言，靜靜地啃著草。后苦娃抬頭看看天色，估摸著張屠夫快要到了，一咬牙，解開牛繩，牽著老牛，跑進深山里去了。他要保住老牛一條命，不惜離家出走，反正他早已不想待在三嬸家了。

自此后，后苦娃牽著老牛在深山里流浪，渴了喝山泉水，餓了采摘野果充饑，晚上就依偎在老牛身邊睡覺。只不過，老牛越來越虛弱，走起路來搖搖晃晃，一副弱不禁風(fēng)的樣子。

轉(zhuǎn)眼到了初冬，天氣轉(zhuǎn)寒，后苦娃在山頂附近，找到了一處山洞，開始收集柴禾，儲備干果，打算躲在山洞里過冬。

當冬天的第一場雪來臨的時候，后苦娃才發(fā)現(xiàn)自己低估了大自然的無情。老牛沒有多少干草可吃，他的干果也無法捱過冬季，急得他愁眉不展，臥在火堆旁不住地唉聲嘆氣。

過了幾天，天氣放晴，積雪化去。后苦娃牽著老牛，到山谷里放養(yǎng)，忽然發(fā)現(xiàn)山谷里有幾間草廬，門前坐著一位須發(fā)皆白的老者。

后苦娃急忙上前施禮，詢問老爺爺貴姓？為何獨居山谷？老者摸著胡須，笑吟吟地說道：“我姓寧，特地在此等你?！?

說罷，老者站起來，圍著老牛轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，嘆息說道：“可惜，難得一見的好牛，被庸醫(yī)害了?！彼苑Q擅長相牛，也擅長醫(yī)牛，這頭牛原本筋骨強健，屬于牛中的王者，可惜被牛醫(yī)用錯了藥，導(dǎo)致肝臟被毒害，因此萎靡不振，弱不禁風(fēng)。

后苦娃聞言大喜，撲通跪在老者的面前，懇求他醫(yī)治老牛。老者笑呵呵地扶起他，說道：“我對牛有一種特殊的感情，遇見牛中的王者，自然坐不住，不用你求，自會醫(yī)治?！?

老者讓后苦娃把牛牽進后院里，后院里堆著一堆干草，還有許多豆料。老者拿出一些藥丸，放在裝滿清水的大碗里，將藥丸化去，倒進豆料里，端給老牛吃。老牛吃后，竟然昏沉沉地趴在地上睡去。

老者把后苦娃帶進屋里，燒火做飯款待他，晚上讓他睡在偏房里。早上醒來，后苦娃發(fā)現(xiàn)老者不在屋里，便去后院看望老牛，發(fā)現(xiàn)老牛很精神，一掃平常病懨懨的樣子，正在吃著干草。

一直等到晚上，后苦娃不見老者回來，便燒了飯菜，吃后睡了。這以后，老者一直沒有露面，好在屋里糧食充足，還有許多過冬的干貨，足夠后苦娃過冬。后院的草料也很充足，足夠喂養(yǎng)老牛。后苦娃和老牛在這里過完了冬天，盡管天氣寒冷，老牛卻越來越精神，身體恢復(fù)了以往的強健。

春暖花開后，后苦娃見屋里的糧米快要吃完了，尋思找一條門路，賺錢養(yǎng)活自己和老牛。思索再三，他帶著老牛下山，干起了拉貨的苦力。等到賺了一些錢，后苦娃購買了一輛大車，專門干起了運輸?shù)臓I生。他吃苦耐勞，吃住都在牛車上，加上價格便宜，一直有事做，日子越來越好過了。

就這樣過了三四年，后苦娃已經(jīng)十七八歲了。秋季的這一天，有一位客商，雇傭后苦娃拉貨到省城。到了地方，卸下貨物后，后苦娃在城里等了兩天，沒有找到需要拉貨的貨主，便趕著空車回家。

走到半路上，后苦娃見陽光明媚，心情大好，于是卸下車套，讓老牛在草地上啃草，他則躺在牛車上明目養(yǎng)神。

忽然，前面?zhèn)鱽韽P殺聲，原來，幾個騎馬的蒙面人，沖上來攔著一輛馬車，和幾個隨從廝殺在一起。隨從們圍在馬車附近，保護著馬車上的人。他們漸漸處于下風(fēng)，情勢危急起來。

這時，老牛叫了一聲，奮蹄沖了過來，直撲幾個蒙面人。蒙面人受到?jīng)_擊，情勢急轉(zhuǎn)，一下子處于劣勢。他們見勢不妙，呼哨一聲，拍馬逃掉了。

原來，馬車上坐著王爺，他帶著隨從出城游玩，想不到遭到歹徒的劫殺，幸虧老牛攪局，讓他化險為夷。

王爺吩咐后苦娃趕著牛車跟著他一起進城。到了王府，王爺把后苦娃喚上前，詢問他的身世。后苦娃滔滔不絕地講了起來。當王爺聽說后苦娃遇到一位姓寧的白胡子老人，治好了老牛時，若有所思地說：“莫非，是寫了一部《相牛經(jīng)》的寧戚？可是，他是春秋人氏，早已作古，難道他顯靈了？”

后苦娃沒有讀過書，當然不知道寧戚是誰了，無從應(yīng)答。

王爺為了感謝老牛的搭救之恩，賞賜給后苦娃一千六百兩銀子，和幾匹絹布。后苦娃回到老家，在山腳下建造了房屋，購置了許多良田，過起了安穩(wěn)的生活。后來，他娶妻生子，小日子過得紅紅火火。

后苦娃曾經(jīng)去過山谷，卻找不到草廬的蹤跡。至于那頭老牛，他一直養(yǎng)著，不再讓它下力。老牛死后，他把它埋在屋后，每一年都會祭奠一番。

水牛一直是人類忠實的朋友，陪伴人類走過了漫長的農(nóng)耕時代。它吃的是草，所求不多，卻一直默默地下著苦力，為人類的生存，奉獻了一生，確實值得人們尊敬和紀念。本故事采用了荒誕的情節(jié)，在于借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關(guān)。

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