朱元璋一介布衣，躍為皇帝，為了加強(qiáng)統(tǒng)治，就在朝廷設(shè)立了錦衣衛(wèi)，掌管宮中所有事宜，幫助皇帝收集軍情和大臣的秘密。這些錦衣衛(wèi)是皇帝直轄，不受任何人管制，哪怕逮捕大臣，也不用向任何人報(bào)備，權(quán)勢(shì)很大。朝廷大臣對(duì)錦衣衛(wèi)非常畏懼，生怕自己被錦衣衛(wèi)盯上，失去性命。朱棣當(dāng)上皇帝后，向父親學(xué)習(xí)，將錦衣衛(wèi)帶在身邊。但又擔(dān)心錦衣衛(wèi)脫離他的控制，為此建立了東廠，希望兩者制衡。廠衛(wèi)制度在明朝開始盛行，錦衣衛(wèi)和東廠分庭抗禮。

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然而不為人知的是，明朝還有一個(gè)特別低調(diào)的機(jī)構(gòu)，可謂是大明朝第一神秘機(jī)構(gòu)，其行事手段之毒辣遠(yuǎn)勝東廠錦衣衛(wèi)。這個(gè)機(jī)構(gòu)就是內(nèi)行廠，它是在公元1506年由明武宗朱厚照設(shè)立的。內(nèi)行廠設(shè)置之初，其職責(zé)就是監(jiān)視東廠、西廠和錦衣衛(wèi)。單單從它的職責(zé)中我們就可以看到，內(nèi)行廠的地位明顯高于“兩廠一衛(wèi)”。其它特務(wù)機(jī)構(gòu)的成員碰到內(nèi)行廠的人都表現(xiàn)得畢恭畢敬的，還要時(shí)不時(shí)對(duì)內(nèi)行廠的首領(lǐng)低頭哈腰。那么當(dāng)時(shí)內(nèi)行廠的首領(lǐng)是誰(shuí)呢?就是著名的大太監(jiān)劉瑾。

內(nèi)行廠相比其他三位來(lái)說(shuō)更甚，不僅僅是皇帝的天下消息的爪牙，而且內(nèi)行廠的勘查范圍相比起其他三位來(lái)說(shuō)更廣泛，上到大臣，下到百姓都可以監(jiān)察。甚至他們當(dāng)時(shí)按照皇上的授意，其他三廠的范圍也在他們的偵察之類，如果其他三廠官員犯下大事，只要品級(jí)不是太高，內(nèi)行廠完全可以不通報(bào)皇上自行扣押。也正是如此，內(nèi)行廠的權(quán)力在當(dāng)時(shí)很大，錦衣衛(wèi)和東西兩廠的官員見到內(nèi)行廠的官員后，也是渾身發(fā)抖，生怕他們犯下什么錯(cuò)事，被內(nèi)行廠盯上。不過(guò)當(dāng)時(shí)他們害怕內(nèi)行廠也并不是沒(méi)有原因的，內(nèi)行廠直接受皇帝管轄，除了皇帝外，他們不懼怕任何人，抓到人后也是不問(wèn)任何原因就嚴(yán)刑酷打。

明武宗正德初年，以當(dāng)時(shí)八虎之一的馬永成掌管東廠，以八虎的另一成員谷大用掌管西廠。當(dāng)時(shí)司禮監(jiān)太監(jiān)劉瑾因與他們有矛盾，又在京師榮府舊倉(cāng)地(即四司之一的惜薪司)另設(shè)內(nèi)行廠，自成系統(tǒng)，偵緝范圍比錦衣衛(wèi)、東廠和西廠三個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)還要大，除監(jiān)察臣民外，錦衣衛(wèi)、東廠和西廠也在監(jiān)察之例，權(quán)勢(shì)居?xùn)|、西廠之上，用刑尤為酷烈。

錦衣衛(wèi)偵伺一切官民，東廠負(fù)責(zé)偵察官民和錦衣衛(wèi)，西廠監(jiān)視東廠。內(nèi)行廠則監(jiān)視官民和廠衛(wèi)，而皇帝直接領(lǐng)導(dǎo)與監(jiān)督所有偵察機(jī)關(guān)，構(gòu)成一套偵察特務(wù)體系。正德五年劉瑾倒臺(tái)后，內(nèi)行廠與西廠亦一同被裁撤。雖然內(nèi)行廠僅存在五年，但亦殘害了不少忠良?！睹魇贰ば谭ㄖ救份d：''得顓刑殺，擅作威福，賊殺良''。

在劉瑾控制下的內(nèi)行廠，直接凌駕東西二廠以及錦衣衛(wèi)，劉瑾借此打擊同僚、壓迫群臣。即便是像王時(shí)中、汪澄這樣仗義執(zhí)言并無(wú)大罪的御史，也在內(nèi)行廠的迫害中死去。內(nèi)行廠時(shí)刻監(jiān)視者民間的輿論動(dòng)態(tài)，全國(guó)百姓都在偵查緝捕的范圍中，因此一時(shí)間也沒(méi)人再敢揭露劉瑾、武宗的荒唐事。

不過(guò)和上層劉瑾大肆打壓忠良的黑暗氛圍不同，明朝的基層政治雖然壓抑，卻因?yàn)閺S衛(wèi)制度的協(xié)同運(yùn)作，也算得上吏治清明，這是因?yàn)闁|西兩廠稽查官民、錦衣衛(wèi)稽查文武百官、平民百姓，而內(nèi)行廠則直接偵查東西兩廠，形成平衡之態(tài)。

劉瑾垮臺(tái)之后，內(nèi)行廠、西廠也被撤銷，從此明朝只剩下了東廠、錦衣衛(wèi)。明朝末年，魏忠賢利用東廠審查官員，而后將他們丟入錦衣衛(wèi)大牢，嚴(yán)刑拷打，釀成一樁又一樁慘案，一時(shí)間廠衛(wèi)遍布全國(guó)，甚至差點(diǎn)激起民變，因而也有人說(shuō)“明朝亡于廠衛(wèi)?！?/p>