公元1—2世紀，羅馬帝國出現(xiàn)了一個最繁榮、富強的時代，即所謂的“黃金時代”。但是，繁榮外表背后隱藏著可怕的衰落跡象：大土地所有者巧取豪奪侵吞小農(nóng)的土地，造成意大利長期性土地危機；對外戰(zhàn)爭的停止，導致奴隸數(shù)量銳減，奴隸的勞動效率降低；貧富分化加劇，意大利和行省居民陷入貧困，并滋生出寄生傾向，鄙視勞動的傾向；貪婪、無恥的帝國官吏竭力剝削行省；軍事獨裁加強，整個羅馬帝國的政治組織變成了一部壓榨臣民的巨大機器，拒不承認羅馬皇帝為神的基督徒受到最嚴厲的迫害。猶太、埃及、敘利亞和希臘各地人民起義，前仆后繼。

  
這是一個充滿了矛盾的“黃金時代”。發(fā)展的表象下面隱藏著衰朽的征兆。因為，羅馬帝國靠富有侵略性的擴張戰(zhàn)爭興起，并建立在殘酷地、耗竭了生產(chǎn)力的奴隸制經(jīng)濟基礎之上，這些促使其發(fā)展的因素也遲早會招致其滅亡。
羅馬國家的疆域大多是在共和時代拓展的，進入帝國時代之后，羅馬的擴張勢頭大大縮減。多瑙河、萊茵河上游地區(qū)修筑的數(shù)百公里石墻僅僅勉強抵擋住日耳曼人的騷擾。圖密善皇帝靠給蠻族國王送禮，才換來多瑙河下游地區(qū)暫時的安寧。只有圖拉真執(zhí)著地做著軍事擴張夢，把帝國的邊界推進到今天的羅馬尼亞。然而，這輝煌短暫得如同彗星的光芒。公元117年，圖拉真皇帝病死在被他征服的小亞細亞的土地上。東征成果頃刻化為泡影。
羅馬帝國不僅在地理上，而且在人心上，都走到了極限?；适一囊鶡o度，行省總督橫征暴斂，貪污腐敗，兵匪橫行，小農(nóng)破產(chǎn)，淪為隸農(nóng)。大批貧民涌入城市，乞求施舍。蕓蕓眾生渴望獲得來世幸福的保證。在諸多教派中，基督教逐漸贏得了民心。這門宗教宣揚普世之愛和自我犧牲精神，使人們感到兄弟般的親近，并激發(fā)了人們對重新獲得高尚、美好生活的新希望。公元392年，基督教取代羅馬的傳統(tǒng)信仰被立為國教?；浇痰膭倮皇橇_馬帝國全面衰落的前兆。精神疆域既已崩潰。地理疆界的崩潰也只在朝夕之間。

幾百年來奢侈、豪華的生活損耗了羅馬的力量。羅馬軍隊里的蠻族雇傭兵比羅馬人還要多。公元4世紀，北方蠻族大舉南下，吞食著帝國的領土。羅馬帝國卻為爭奪皇位打得不可開交，鬧到一分為二。公元300年上臺的君士坦丁皇帝遷都君士坦丁堡，在那里繼續(xù)做半個帝國皇帝的美夢。公元410年，羅馬帝國的永恒之城被西哥特人占領，洗劫了3天3夜。西哥特人走后，汪達爾人又來光顧。公元476年，西羅馬帝國滅亡。
羅馬死了。羅馬人的帝國夢碎了。此后，再也沒有出現(xiàn)過統(tǒng)一的西方大帝國。但是，從中世紀的封建君主到19世紀的資本主義殖民列強，一切熱衷于擴張、掠奪的野心家們都夢想著重現(xiàn)羅馬帝國的霸業(yè)。