《九邊表·罪惟錄》：“若以地之輕重論，諸邊皆重，而薊州、宣、大、山西尤重。何則？拱衛(wèi)陵寢，底定神京，宣、大若肩背，薊、晉若肘腋也。以守之難易論，諸邊皆難，而遼東、甘肅尤難，何則？遼東僻遠(yuǎn)海濱，三面皆敵；甘肅孤懸天末，四面受警也?！?/p>

《九邊表》是明末清初學(xué)者查繼佐所著，書中對明代九邊長城一語概括，更是把九邊諸鎮(zhèn)的作用，形象生動的描述而出。明代九邊長城猶如一個健壯的武士，接受中樞京師北京的指揮，宣府和大同猶如人的肩膀，薊鎮(zhèn)與大同則為人的肘腋，而遼東與甘肅二鎮(zhèn)更像長城這個巨大臂膀揮舞出的拳頭，張弛有度，進(jìn)可攻退可守。當(dāng)然，有明一代對長城防線擬人化的描述很多，有頭首論，認(rèn)為遼東為首，而甘肅為足，再則有腹心論等等，諸如種種，皆把甘肅鎮(zhèn)作為武器比喻，側(cè)面反映出其地的沖突重要性和頻發(fā)性。

縱觀整個九邊，軍鎮(zhèn)的重要性體現(xiàn)在對京師的作用，所以有如薊鎮(zhèn)、宣府這樣的軍鎮(zhèn)往往被認(rèn)為是重中之重，全因?yàn)槠涔靶l(wèi)陵京，維持社稷的重要作用。而如遼東鎮(zhèn)也只是軍事上重視，戰(zhàn)略上輕視，到了明末才因戰(zhàn)事得以提升地位，這一點(diǎn)從都司的設(shè)立以及三司的明確上可見一斑。甘肅鎮(zhèn)則不同，作為最早設(shè)立的軍鎮(zhèn)，其對京師戰(zhàn)略作用較低，作為傳統(tǒng)的西北防線和明代各時期的作戰(zhàn)需要，雖然名氣并不彰顯，但其軍事建設(shè)和拱衛(wèi)卻僅次于所謂“腹心”的薊鎮(zhèn)，九邊的最中心為薊鎮(zhèn)，也是軍事堡壘群最多、防御設(shè)施建設(shè)最完備的軍鎮(zhèn)，甘肅鎮(zhèn)的重要作用極為凸顯，甚至在很長一段時間內(nèi)要甚至于遼東，只是因?yàn)椴蝗邕|東大戰(zhàn)和名戰(zhàn)多而已。那么，為什么沒有“大事件”的甘肅鎮(zhèn)，能成為九邊最難，也最重的軍鎮(zhèn)呢？

地理之重

《明史·西域傳》：“甫定關(guān)中，即法漢武創(chuàng)河西四郡隔絕羌、胡之間，建重鎮(zhèn)于甘肅，以北拒蒙古，南捍諸番，俾不得相合?！?/p>

甘肅鎮(zhèn)的建設(shè)歷經(jīng)三個時期，跨越洪武、永樂、景泰三位皇帝執(zhí)政時期，從洪武中期初設(shè)，到景泰年間完善，一直伴隨著明軍的數(shù)次西征軍事行動。甘肅鎮(zhèn)地理位置尤為重要，其所在的河西及隴右之地，歷來是中原王朝向西拓展的必經(jīng)之路，也是拒敵于關(guān)中之外的重要屏藩。甘肅鎮(zhèn)西面毗鄰新疆、青海，南面與四川相鄰，北面直面蒙古，而東面及東北面緊挨陜西與寧夏，這個自古以來的兵家必爭之地，是重要的戰(zhàn)略通途，在明代更是承擔(dān)極為重要的屏障和藩籬作用。

'近而藩垣四鎮(zhèn)，遠(yuǎn)而綱領(lǐng)九邊，通玉帛于天方，列氈廬于疆場，黃河、黑水、昆侖、崆峒際天極地，巍然一大鎮(zhèn)也'甘肅鎮(zhèn)所處位置，清晰地展示出其所承擔(dān)的戰(zhàn)略任務(wù)，以祁連山脈為依托，運(yùn)用黃河和河西走廊之利，扼守關(guān)中平原的咽喉。通過甘肅鎮(zhèn)長城和西寧衛(wèi)的“二邊”長城，保衛(wèi)河湟谷地等西北農(nóng)牧基地，甘肅鎮(zhèn)整個區(qū)域不單單是地理大通道，還是幾個富饒的天然牧場，隴右、青海湖沿岸、河曲地區(qū)以及河西走廊相連，形成了龐大的農(nóng)牧一體保障基地，這在古代戰(zhàn)略意義極高。尤其在明代，修筑長城的重要意義除了完善防御體系，保衛(wèi)國土外，就是在于保護(hù)肥沃的牧場和農(nóng)田，進(jìn)而保障維持整個西北的穩(wěn)定。而控制了河湟谷地，也確保了三江源頭的控制權(quán)，確保該地區(qū)形成對周邊少數(shù)民族地區(qū)的向心力，可以確保北方長城防線的安全。更重要的是如楔子一般，將南北少數(shù)民族區(qū)域分割開來，讓分裂勢力難以合流。

民族之重

《九邊圖考》：'夾以一線之路，孤懸兩千里，西控西域，南隔羌戎，北遮胡虜。'

甘肅鎮(zhèn)的少數(shù)民族分布，較之遼東更為復(fù)雜，自古以來就是多民族聚居和雜處之地，多方面多力量的角逐從未停止。自明之后，能夠?qū)ξ鞅碑a(chǎn)生威脅的民族，大致合流為蒙古、吐蕃以及新興的吐魯番勢力，其中以蒙古最甚，而甘肅鎮(zhèn)的主要方向也是針對大漠上的蒙古部族，從擴(kuò)闊帖木兒到本雅失里，再從達(dá)延汗到小王子，甘肅鎮(zhèn)雖未經(jīng)歷過宣大、薊鎮(zhèn)那般的破口、圍攻京師的大戰(zhàn)，卻也經(jīng)歷各種內(nèi)部外部的戰(zhàn)爭數(shù)百次，是終明一代與蒙古作戰(zhàn)最多的軍鎮(zhèn)及防線。

甘肅鎮(zhèn)不但要面對正面蒙元勢力的南侵，也要面對內(nèi)部歸附勢力的叛亂，諸如西寧衛(wèi)要面對海西蒙古的同時，也要應(yīng)對吐蕃諸部隊(duì)河曲地區(qū)和河湟谷地的覬覦。在達(dá)延汗時期，甘肅鎮(zhèn)的戰(zhàn)斗是非常頻繁而激烈的，甘肅鎮(zhèn)所面臨的壓力巨大，同時還要應(yīng)對內(nèi)部錯綜復(fù)雜的部族勢力。這種形式直到明末才得以好轉(zhuǎn)，能夠?qū)Ω拭C鎮(zhèn)發(fā)起挑戰(zhàn)的也只剩下零星的蒙古部落，而此時的明朝也早已失去了明初的哈密衛(wèi)以及烏斯藏。

甘肅之重

《明史》：甘肅東、中、西三路，延袤二千余里，四當(dāng)敵沖，盜賊出沒無時，若不因地制利，務(wù)為悠久之圖，恐盜賊滋蔓，為禍不可勝言。臣按諸路或當(dāng)增筑墩墻，或當(dāng)修理壕塹，動有數(shù)十百里?！?/p>

甘肅鎮(zhèn)的重要地位不因名，也不因戰(zhàn)事而起，而是在于其重要的地理位置和復(fù)雜的民族關(guān)系，其特殊的作用，也讓甘肅鎮(zhèn)確立了由內(nèi)到外的多重防御體系，運(yùn)用長城為依托，通過軍事堡壘及互市、封貢等政策輔助，形成完整的防御、治理策略。因境內(nèi)多民族雜居，而不能像奴兒干都司那樣建立羈縻府，只能通過剛?cè)岵?jì)的政策來彌補(bǔ)防御上的缺失。

甘肅鎮(zhèn)同遼東等鎮(zhèn)一樣，設(shè)立有大量的邊堡、路、驛等設(shè)施，通過一千六百余里長的邊墻將防御設(shè)施連片連線，也區(qū)塊分割境內(nèi)各少數(shù)民族部落，方便防御和治理。也運(yùn)用邊鎮(zhèn)之外的各衛(wèi)所和歸附勢力，建立猶如外城廓的縱深防御體系，再加之互市等懷柔政策，將風(fēng)險降到最低。甘肅鎮(zhèn)之重，在于其與遼東一頭一腳，擎臂一般讓北部威脅不能滲透更廣，也讓內(nèi)部威脅無法串聯(lián)，當(dāng)然明末之踵，則是另外一回事了，需要撇開來看。