歷史上的宋江是北宋宣和年間的民間起義首領(lǐng)。他于1119年領(lǐng)導(dǎo)了一次農(nóng)民起義，不過，和他同時期起義的方臘其規(guī)模要小很多。至于宋江是怎么死的，事情的大致經(jīng)過是這樣的。

在宋江發(fā)起起義的前一段時間，宋朝政府強行將梁山泊收為公家土地。在梁山泊附近有許多靠打魚采藕為生的人，梁山泊公有后靠打魚采藕為生的人家，必須按船只數(shù)量繳納賦稅，人們苦不堪言。同年的十一月，性情豪放，樂于助人的宋江帶著一批人揭竿而起。許多的漁民、農(nóng)戶都拿著農(nóng)具跟隨宋江對抗前來鎮(zhèn)壓的宋兵。由于宋兵久乏訓(xùn)練，戰(zhàn)斗能力低下，宋江才智過人且屬下三十六人又勇猛無比，宋朝不但沒能將宋江一行人剿滅，還將宋江的威名遠播。此后，宋江率起義軍策馬急馳，在數(shù)倍于己的官軍的圍追堵截中，攻城陷地，逢州破州，遇府過府，機動靈活地打擊敵人，先后攻打了青州、濟州、濮州、鄆州，并將活動范圍由山東擴大到河北各地，縱橫數(shù)百里，如蹈無人之境。

1120年冬，浙江農(nóng)民起義首領(lǐng)方臘也率義軍連破處州、秀州，攻勢凌厲，使北宋王朝十分恐慌。一個叫侯蒙的人建議宋徽宗招降宋江等人，來應(yīng)對方臘的起義軍。宋徽宗很是贊成，于是命海州知州的張叔夜設(shè)法招降宋江等人。張叔夜得到命令后連夜召集了1000余人的敢死隊，在近城伏擊宋江。交戰(zhàn)后，宋江等人拼死搏殺，但面對人數(shù)多于自己幾倍的官兵，退路又被截斷，只得接受招降。宋江接受“招安”后，北宋朝廷對起義軍將領(lǐng)都授以官位進行籠絡(luò)。

其后發(fā)生的事情也證明宋江了當(dāng)時只是迫于無賴受降，并非出于本意。所以在宋江覺得時機成熟時再次舉起起義大旗，但是這次起義很快就失敗了。宣和四年（1122年），宋江起義被宋將折可存鎮(zhèn)壓下去，宋江等人遭到殘酷殺害。

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雖然梁山泊宋江領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義以失敗告終，但其聲勢較大，影響甚廣。歷史上這位性情豪放，樂于助人的宋江也是施耐庵《水滸傳》中及時雨宋江的原型。可見歷史上的宋江在他的那個時代也是深得人心的一名勇士。