光化歷史悠久。公元前221年，秦國實行郡縣制，“割陰地，置酂縣，屬南陽郡”、“光化秦為陰酂二縣”，如此算來，光化設(shè)縣歷史2000多年。有縣就有縣城，“沔水（漢水）又東南，經(jīng)陰縣故城，故下陰也”；“縣治故城南臨沔水，謂之酂頭”（光緒縣志《水經(jīng)注》）；乾德二年（964年），劃谷城三鄉(xiāng)置乾德縣，隸屬光化軍（軍為州級行政建制）。縣城在縣西北，宋乾德初筑，《明一統(tǒng)志》云：分谷城置此，后廢。

1087年，撤光化軍，設(shè)光化縣，原軍轄乾德縣同時撤銷。光化一直沿用到1983年光化縣老河口市合并。這期間有幾次比較大的縣城修建遷移記錄。

1368年（明洪武元年），陳聰任光化知縣，在漢水東岸酂城遺址修筑土城作為縣治?！翱h治舊在古酂城內(nèi)，洪武元年知縣陳聰建。”（萬歷府志.卷十五）。城內(nèi)建文廟、玄妙觀、城隍廟、福嚴(yán)寺，北郊建禹王廟、邑勵壇，南郊建山川壇、社稷壇。

正德年間，光化縣城“泥垣棘塹，補頹架漏，往往因循，其來已久”。1511年，來自齊魯?shù)姆送健岸捎诤?，屠居民，血流成波，暴骨如莽。既而鋒益銳，犯唐鄧，以城堅不克，氣遂靡，我?guī)煶硕鴼炛M，盜始平。”

匪患再次引起大家的重視，認(rèn)為修建城墻，牢固城防，乃頭等大事?！巴⒆h以城池之制，雖小邑不可后，凡得視大郡焉”。都御史劉安福、監(jiān)察御史曹平定等“相繼撫按茲土”，諸位“咸奉其議，檄諸縣，先后敕戒惟謹(jǐn)”。時任縣令黃金奉撫按司府檄文，積極行動修建磚城，以保光化一方百姓平安。黃金縣令：“乃敝衣冠，忘寢食，料理相度，必躬以親，鳩材不擾，役工則均。晨夜肆力，民爭應(yīng)命”。正德七年磚城竣工，長九百零六丈，高一丈八尺，建有四門名為登云、通濟(jì)、迎曛、朝京，上有樓閣。為了進(jìn)一步防治水患“造石像鼻五座。每座高二丈六尺，長三丈五尺，闊一丈五尺。城賴以固”?！按蠊じ媛洌瑒谡咝?，行者息，居者無虞，耆老得遂藏兒孫以長養(yǎng)，實是邑千萬世之永利也”。

王從善在《光化磚城記》點明這次修建磚城的意義和重要性?！跋尻枮橹性蠛恚阡罍砣晟焦染d延，流逋朋居，悍而無統(tǒng)，易扇以亂，亂必自酂而窺襄，則光化又吾郡之障蔽也，可忽哉？”、“上承諸大夫之志，下慰一邑黎庶之心。而圣天子仁民愛物之隆旨，又昭布于江漢數(shù)千百里之外”。

據(jù)資料推算，明朝修建的縣城應(yīng)在三岔路西北那片漢江水域里。1551年（嘉靖三十年）七月，磚城建成37年，遭遇大水，毀塌大半?？h令魏杰只好將縣府移至西集街（今西關(guān)西南漢江區(qū)域）。

1572年（隆慶六年），由憲使（奉旨巡察的中央官員）楊一魁、襄陽知府黃思近主議，經(jīng)襄陽府縣事通判（知府副職，主理地方事務(wù)）馬昌呈核操辦，在西集街東三里橋（北集街）興建新城作為光化縣邑（即今老縣城）。1573年（萬歷元年），陳其范知光化縣，縣衙遷至正在修建中的新城。1575年（萬歷三年），新城告竣，城墻800丈，雉堞1100余，十字街中心建有鼓樓，連接四方城門：拱極、環(huán)山、登云、迎暉。新址原叫洗馬池，地勢較低，東山、北山之水多積于此，水患依然嚴(yán)重。陳其范逐步完善新縣城功能，特別是防水設(shè)施，由新城東郊金雞冢繞道城南挖出一條水渠，承接?xùn)|北群山之水，至韓家河（又稱攔馬河或通惠渠）疏入漢江，讓新城免遭水患；遷文忠書院至新縣城迎暉街南；建學(xué)宮于阜成街南（今修復(fù)中的黌學(xué)），有大成殿、東西兩廡、欞星門、名宦鄉(xiāng)賢祠、忠義孝悌祠等設(shè)施。

建城同年，胡價在《遷城記》一文中稱新縣城“其土堅不苦于版筑，而民居聯(lián)絡(luò)其間，無煩徙易。水陸交通如故，魚鹽布菽，販鬻湊集，各得其所，以為生活。民咸稱便，遂定議城之計”。此話果然當(dāng)真，此后歷代縣府駐此長達(dá)373年。胡價還總結(jié)新城修建，“是役也，其為綜理甚周，其為保障甚嚴(yán)，而其利民大也，易危而厝諸安全，勞而歸之永逸。措材于官府，而取力于隙民。風(fēng)氣開于形勝，而人材關(guān)乎培養(yǎng)，可不謂訏謨遠(yuǎn)猷而貽萬世金湯之業(yè)耶”?！肮什⒗罩T石云”。

1820年（嘉慶二十五年）知縣彭希曾?？h城復(fù)修為磚城，城內(nèi)街道以中心鼓樓為界，街名沿襲舊稱，另有居仁、由義、道德、齊禮、宣化、聚奎、保障、景福等巷道。

這期間，縣城南邊的新集，仰仗于交通便利，特別是水運發(fā)達(dá)，逐步壯大，成為漢水流域重要商埠。1725年（清雍正三年）正式建鎮(zhèn)，定名“新鎮(zhèn)”；1902年（光緒二十八年）改名老河口，形成一縣兩城：一個是政治文化中心，一個商業(yè)經(jīng)濟(jì)中心的縣域城市格局。

1908（光緒三十四年）軍機大臣張之洞奏請將光化縣治移至老河口，未果（《東華續(xù)錄》卷二百八）。

1945年4月，日寇攻陷老河口，光化縣城被炸毀?？h政府遷至河西伍員鄉(xiāng)常家營，組成戰(zhàn)斗指揮部，伺機襲擊日寇，對敵物資封鎖。8月15日，日本無條件投降，駐軍退出光河地區(qū)，全縣光復(fù)。8月下旬，縣政府遷至老河口。利用剩余房屋，將縣立初級中學(xué)兩個師范班遷至原縣址，成立簡易師范學(xué)校。從此，這一縣城結(jié)束了延續(xù)300多年的縣治歷史?，F(xiàn)在被稱為老縣城。

1983年8月19日，《國務(wù)院關(guān)于湖北省地市行政體制改革方案的批復(fù)》決定：“撤銷光化縣，將光化縣行政區(qū)域并入老河口市”?！肮饣h”從此退出歷史舞臺，如今僅剩下一個光化辦事處、一個光化特酒業(yè)、一座光化大橋用這個特定名稱，以此紀(jì)念使用了兩千多年的“光化”。