常言道：出來混遲早要還，不是不報時候未到而已。就像目前的塑料污染，從人類胎盤，海洋動物胃腸道、到嬰兒奶瓶，到各種日用品里。五大洲四大洋，甚至遠到馬里亞納海溝，高到8440米的珠穆朗瑪峰，可以說微塑料已經遍及世界各個角落。
去年發(fā)表在《Science》上的一項相關研究顯示，在未來二十年中，如果不進行廣泛干預，將會有超過13億噸的塑料廢物流入世界海洋和陸地。
這不，美國西部已現“塑料壓頂”了。扔出去的塑料，已經開始還回來了。
剛剛，發(fā)表在《美國國家科學院院刊（PNAS）》上的一項最新研究中，來自美國加州大學圣地亞哥分校領導的國際研究團隊表明，目前有1100噸微塑料漂浮在美國西部上空。它們從天而降，污染了北美一些偏遠地區(qū)。這些不可生物降解的聚合物將繼續(xù)在地球系統(tǒng)中循環(huán)。因此，也將慢慢污染整個世界。
但這些微塑料都是從哪兒來的呢？有人認為它們來自附近的城市，比如丹佛和鹽湖城這樣的西部大都市。
在這項研究中，研究人員使用高分辨率的空間和時間沉積數據與大氣傳輸模型相結合，分析大氣中微塑料的最可能來源。
結果顯示，美國西部空氣中84%的微塑料實際上來自城市以外的道路，11%的微塑料可能是從海洋中一路吹來的，剩下5%來自農業(yè)土壤和粉塵。與全球生物地球化學循環(huán)一樣，塑料在以不同的大氣、海洋、冰層和陸地停留時間在地球上盤旋。研究人員估計，微塑料在空氣中停留不到一周的時間，就足以讓它們穿越大陸和海洋。
已知這些直徑小于5毫米的微塑料有多種來源，如：扔到環(huán)境中的塑料袋和塑料瓶被分解成越來越小的碎片。洗衣機也是微塑料的另一個主要來源：當洗合成衣物時，微小的超細纖維脫落，被沖到污水處理廠后被過濾掉一些，再被“截留”在污泥中。經過處理的廢物會用于農田肥料。這就使土壤中的微塑料含量增加。污水處理廠再將已處理水中剩余的超細纖維沖向大海。這一過程已經發(fā)生幾十年了。由于塑料只會分解不會真正消失，因此海洋中的微塑料數量一直在急劇上升。
事實上，這項新研究表明，現在從海洋中吹回來的微塑料都可能比進入海洋的數量更多。換句話說，海洋中積累了如此之多的微塑料，以至于陸地現在反倒可能成為海洋微塑料的“進口”方。
研究第一作者、猶他州立大學的環(huán)境科學家Janice Brahney說：“這真的突出了遺留污染的影響。與我們在陸地環(huán)境中任何一年生產的塑料相比，海洋中的塑料量實在是太大了。”
這些微塑料不僅是被沖上岸堆積在海灘上，在海浪沖刷和海風的吹拂下，海水滴也會被卷到空氣中，這些水滴里不僅含有鹽，還含有有機物和微塑料。
研究人員表示，這些海水蒸發(fā)之后，剩下的只有懸浮顆粒物，通常，海鹽會以這種方式進入空氣中。此前已有研究證明微塑料也存在這一現象，這表明它們會被海風帶入到空氣中。
研究人員利用大氣模型來顯示海洋微塑料在飛到空中后可能傳播的軌跡，并研究了釋放微塑料的其他來源，如道路、城市和農田。
隨后，研究人員將這種大氣模型與現實世界的數據結合起來。Brahney使用分散在美國西部偏遠地區(qū)的空氣采樣器，在給定的時間內確定有多少塑料顆粒從天空中掉落。
研究共同第一作者、康奈爾大學地球與大氣科學研究員Natalie Mahowald的模型還可以顯示給定時間內的大氣和氣候條件，使他們可以追蹤微塑料的傳播軌跡。
他們發(fā)現，在美國西部地區(qū)，只有5%的大氣微塑料顆粒來自農業(yè)灰塵。令人驚訝的是，來自城市的塑料顆粒也僅占0.4%。
當機動車在道路上行駛時，輪胎上會飛出細小的顆粒，這是正常磨損的一部分。這種材料不是純橡膠，它含有合成橡膠和大量其他化學物質。從技術上講，輪胎顆粒也是微塑料。它們到處都是。2019年的一項研究計算出，每年有7萬億顆微塑料流入舊金山灣，其中大部分來自輪胎。
城市的道路和垃圾分解確實產生了驚人數量的微塑料，然而它們似乎并沒有進入大氣層。研究人員認為存在兩個原因：一個是當風吹過時，建筑物阻擋了風將這些微塑料帶走；此外，人們在城市街道開車的速度會比較慢，因此最終落在路面上的輪胎顆粒受到的攪動較少。但在州際公路上有更廣闊的空間，風可以把顆粒吹得很遠。另外，Mahowald說：“汽車以每小時100公里的速度行駛會產生很大的能量，而微小的顆粒也能借助這種能量進入大氣層。”
但是，為什么這些科學家要費盡周折來模擬極端復雜的大氣，而不是僅僅通過觀察降落到地面的微塑料的特性來找出它們的起源呢？
可悲的現實是，這些微塑料已經完全滲透在環(huán)境里，從某種意義上講，它們已經同質化了。合成衣物、降解瓶和包裝中的微塑料似乎在空氣、陸地和海洋之間流動，規(guī)律性很強，混合程度也很高，很難確定某一種聚合物的來源。
這就是為什么大氣建模對于更好地了解微塑料如何在環(huán)境之間流動至關重要的原因。研究人員才剛剛開始這樣做，到目前為止也只有幾十篇相關研究。然而，科學家們需要更多的數據來說明有多少塑料從天上掉下來以及會掉落在哪里。例如，這項新研究關注的是美國西部，但微塑料的產生和分布在其他地方可能會有所不同。西部各州相對干燥，因此汽車輪胎摩擦路面可能比在潮濕的地區(qū)更容易產生微塑料。此外，在歐洲，廢塑料通常作為建筑材料被融入道路，這是一個不錯的想法，但這可能也意味著會從這些道路脫落更多的塑料，并與輪胎脫落的微塑料混合起來。
研究人員正在一步一步地研究這些微塑料如何在地球上循環(huán)，他們認為一個主要的驅動因素是大氣傳輸。
斯特拉斯克萊德大學的塑料微粒研究員Steve Allen說：“我們生活在一個被氣泡包圍的星球上，沒有邊界，也沒有邊緣。這項研究清楚地表明，微塑料正在進入大海，然后又離開大海，回歸陸地，然后又被吹到空中，轉移到其他地方。一旦它們被釋放出來就沒辦法再阻止了。”
Brahney同意這一觀點，他說：“微塑料可能會在地球表面無休止地移動，想，這真的挺可怕的。”
論文鏈接：
https://www./content/118/16/e2020719118
