北京作為明清時期的“京師”所在，自然聚集了不少達官貴人。民國時期，隨著封建社會的垮臺，老北京城吸引了來自全國各地的人。很自然的，老北京的“房地產(chǎn)業(yè)”很紅火。尤其是房屋租賃業(yè)，發(fā)展非常迅猛，因而衍生出了三個有意思的名詞：“吃瓦片的”、“串房檐的”和“窩脖兒”。
那時，靠吃房租的人家，老北京被稱之為“吃瓦片的”。他們祖上做官，家產(chǎn)甚豐，鑒于“一輩做官，后代打磚”的警語，蓋了幾所房子，以備子孫沒落后，用作生活來源。這一類人，他們的房子空閑一天就少一天收入，因此就大肆做廣告宣傳。他們先介紹北房多少間，東西廂房情況如何，特別強調(diào)灰磚青瓦，建筑堅固，上有天花，下有地板，燈水俱全，購物方便，再加上臨近幾路電車站，交通方便，還有電話可以借用等。從內(nèi)容看可知其情急。房產(chǎn)的租金可以商量，平均每間二元左右。
1928年，北洋政府垮臺，國民黨政府建都南京，北洋政府的軍閥官僚政客紛紛南下，大官僚帶動一群小官吏也隨之南移。他們有的全家搬走，有的留一部分家人住守。空下來的房子，租給別人住，既可免日久荒圮，又可收入租金，一舉兩得。這一類人，他們不著急將房子出租，意在要高價，招貼行文口氣比較平穩(wěn)：“吉房招租：空房十余間，獨門獨院，青磚灰瓦，燈水俱全，欲租者請到某某街（或胡同）某號。無家眷不租，門房領(lǐng)看?！边@種房屋租價平均每間在二元半，北房可高至三元，承租這類房屋的，一為外省下臺軍閥官僚，一為鄉(xiāng)村地主或城市富商，他們以北平為吃喝玩樂場所，卜居作寓公。因為這類房主并不等錢用，講價錢的余地不大。
政治中心南移以后，本來已是純消費城市的北平就更加冷落了。那時物價低廉，銀根緊缺，中等人家已感手頭支絀，小康之戶同樣感到現(xiàn)金來之不易。當時，北平城里的空房多，除了上述一些外省軍閥和富豪來做寓公外，仍然不乏從各地來的求職者。那時，北京城里還有地方政府以及派駐的軍政機關(guān)，很多求職者紛紛前來北京謀差事，租下房子，一住半年幾個月甚至一年兩載。另外，北京城里的居民中也有因沒落由大房遷小房，有想改變環(huán)境遷居條件較好的房子，有因鄰居不和需要遷居，有窮極迷信風(fēng)水的，不一而足。所以，老北京的租房市場一直不錯。
在老北京，自己房無一間，長年租房居住的人，被稱為“串房檐兒的”。長年租房住的人無非兩種：一是有房之家多年來人口繁衍，原有住房已容納不下，不得不租房以疏散人口。第二種多為外地在京就業(yè)者，如在京經(jīng)商或任職后，家眷接來就要選擇適當?shù)攸c租房安家，這些人是“串房檐兒”的主流。當然，“串房檐兒”當中，由于資財積累若干年后也有不少人在北京購買房產(chǎn)，從此脫離了“串房檐兒”隊伍的。但許多靠微薄工資生活的，只能勉強糊口，哪還敢做買房置產(chǎn)的非分之想，只有老老實實做“串房檐兒的”。
老北京民房租賃的規(guī)矩，一般是新房客遷入時“茶房三份”一次交清。一份是當月房租；茶錢則是預(yù)收一個月房租，留待退租時可以通知房東“住茶錢”，即以茶錢抵最后一月的房租。采取這一措施，是怕房客最后一月住滿時突然退房不住，房東倉促間一時找不到房客而影響房租收入。另外一份叫打掃錢，房東負責把空房打掃干凈才出租，所以要收相當于一個月租金的報酬。
有了“吃瓦片的”和“串房檐的”一族，就衍生出靠給人家搬家吃飯一族，其中出力扛家具的被稱為“窩脖兒”。那時的北京城，交通條件差，居民搬家全靠四九城的“腳行”，也稱“搬家的”，就是現(xiàn)在的“搬家公司”。找搬家要到各大街面上的茶館里面找，茶館三教九流的人都有，聯(lián)系搬家業(yè)務(wù)也很常見。有需要搬家的人，說清搬家時間和起止地點，茶館就會派人到家里來看，以估計全部搬遷有多大工作量。當時用的是人力排子車，對有些怕磕碰的東西，如大件瓷器或大穿衣鏡之類就得用人扛，俗稱為“窩脖兒”。哪怕有幾間屋子的東西，經(jīng)此人看上一遍，就能基本準確地估出搬這些東西共需幾車再加幾扛，并隨即估出全部費用。
“窩脖兒”這一行在老北京搬運行業(yè)中可稱是個獨特的技術(shù)。對不同器形和不同大小的東西，富有經(jīng)驗的老師傅，到手就能捆成非常牢靠、扛起來易于保持平衡的一件。他們肩扛著體積很大的東西，下面依然邁穩(wěn)的步子前進，毫不搖擺。長此以往，“窩脖兒”老師傅的頸部多被壓成畸形，明眼人一看就知道他是干這行的。
俗話說“破家值萬貫”，一般老北京的家庭，雜物用具比較多，也不肯輕易拋棄，因此既雜又重的東西很多，搬運時雖有人包干負責，但裝車時需要照顧，而起搬到新房后又要逐一放到適當?shù)胤?，這些雜物使得搬家掃尾工作起碼要十天半月才能完成。
過去從東直門地區(qū)搬到宣武門，從西單搬到北新橋都稱為長途搬遷，其搬家的艱苦不是一般人能體會到的，所以那時常聽到“串房檐的”無限感慨地說：“怕搬家，誰叫你自己沒房呢！”（劉永加）
