在卵子受精后不久，胎盤就開始形成，它支持著未來胎兒的發(fā)育，直到胎兒出生，它就被丟棄。英國維康桑格研究所(Wellcome Sanger Institute)的Tim Coorens及其同事追溯了足月胎盤中的細胞譜系，看看它們是從哪里來的。

細胞會在DNA中積累突變，然后在分裂時將這些突變傳遞給下一代。通過比較樣本之間的突變模式，就有可能追溯細胞的家譜。該團隊研究了42個人類胎盤，從每個胎盤上取了幾個活組織切片，并對其中細胞的整個基因組進行了測序。

他們的一個重要發(fā)現(xiàn)是胎盤組織突變的程度。一些體細胞，如結(jié)腸內(nèi)的某些細胞，有著很高的突變率，但胎盤細胞在單個DNA堿基上的突變次數(shù)是這些細胞的五倍。為什么如此重要的器官會對自己的基因組如此漫不經(jīng)心，目前尚不清楚。它的存在時限可能是原因之一:它的“壽命”只有9個月，它不需要投資寶貴的資源來修復自己。甚至，胎盤可能對胚胎有利，因為它充當了潛在問題細胞的“垃圾場”。

通過比較胎盤與臍帶樣本, Coorens和他的同事們發(fā)現(xiàn)，細胞“決定”加入胎盤還是胎兒，發(fā)生在胚胎發(fā)育的早期階段,甚至是第一次分裂把一個受精卵變成兩個細胞的時候。研究小組在其中一個胎盤中發(fā)現(xiàn)了支持這一觀點的證據(jù)——它的細胞含有3個10號染色體拷貝，而相關(guān)的臍帶里是常規(guī)的2個拷貝。

細胞譜系追蹤顯示，在受精后的第一次細胞分裂過程中，帶有3個染色體副本的細胞被發(fā)往了胎盤。這項研究證明了哺乳動物胚胎在極早的發(fā)育階段就推動細胞走向了特定的命運。加州理工學院的Magdalena Zernicka-Goetz曾在小鼠研究中首次提出了這一觀點，現(xiàn)在，在人類胚胎中也發(fā)現(xiàn)了同樣的情況。