說到人的本性，我國古代圣賢孟子主張“性善論”，認(rèn)為人性是善良的，荀子則主張“性惡論”，認(rèn)為人性是邪惡的。千余年來，關(guān)于人性的本源究竟是什么的爭論從來沒有停止過。在經(jīng)濟(jì)學(xué)世界中的人性假設(shè)則是：理性經(jīng)濟(jì)人。

    理性經(jīng)濟(jì)人，又稱作“經(jīng)濟(jì)人假設(shè)”，經(jīng)濟(jì)學(xué)正是在理性經(jīng)濟(jì)人的假設(shè)下研究資源既定時(shí)的利益最大化問題：對個(gè)人是收入和效用最大化，對企業(yè)是利潤最大化和企業(yè)資產(chǎn)價(jià)值最大化，對國家而言就是GDP和社會(huì)福利的最大化。換句話說，經(jīng)濟(jì)學(xué)認(rèn)為所有人都是理性經(jīng)濟(jì)人，就是一切行為的目標(biāo)只為個(gè)人利益最大化。因此，“君子國”中的人人利他的思想和行為是不會(huì)在現(xiàn)實(shí)經(jīng)濟(jì)生活中出現(xiàn)的。

    理性經(jīng)濟(jì)人假定人思考和行為都是目標(biāo)理性的，唯一試圖獲得的經(jīng)濟(jì)好處就是物質(zhì)性補(bǔ)償?shù)淖畲蠡?。亞?dāng)·斯密在《國富論》中的一段話對理性經(jīng)濟(jì)人有較為清晰的闡述：“我們每天所需要的食物和飲料，不是出自屠戶、釀酒家和面包師的恩惠，而是出于他們自利的打算。我們不說喚起他們利他心的話，而說喚起他們利己心的話；我們不說我們自己需要，而說對他們有好處?！眮啴?dāng)·斯密的這段論述向我們表明：人和人之間是一種交換關(guān)系，能獲得食物和飲料，是因?yàn)槊總€(gè)人都要獲得自己最大的利益。

    在經(jīng)濟(jì)學(xué)世界里，千差萬別的活生生的人都是理性經(jīng)濟(jì)人：不懈地追求自身最大限度滿足的理性的人。它包含兩層意思：人是自利的，同時(shí)人又是理性的。也就是說，每個(gè)人做事情都是為了有利于自己，并且每個(gè)人都知道做什么事情和怎樣做事情才能有利于自己。

    顯然，經(jīng)濟(jì)人都是自利的，以自身利益的最大化作為自己的追求。當(dāng)一個(gè)人在經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中面臨若干不同的選擇機(jī)會(huì)時(shí)，他總是傾向于選擇能給自己帶來更大經(jīng)濟(jì)利益的那種機(jī)會(huì)，即總是追求最大的利益。但有一點(diǎn)需要指出，自利并不完全等于自私。舉個(gè)例子說，一個(gè)虔誠的基督教徒由于相信上帝，充滿了行善的愿望，他人得到幸福時(shí)，他會(huì)覺得自己也幸?！亲岳模⒉蛔运?。

    經(jīng)濟(jì)人的理性思維，就是每個(gè)人都知道自己的利益所在，都會(huì)用最好的辦法去實(shí)現(xiàn)自己的利益。當(dāng)然，這里的“理性”指的是有限理性。因?yàn)槿瞬皇侨艿纳系郏说男袨槭艿礁鞣N因素的制約，如占有信息的多少、理智和聰明的程度以及外部條件的復(fù)雜多變使人難以駕馭等。但是，盡管如此，每個(gè)人還是會(huì)盡力做出最有利于自己的決策。趨利避害既是每個(gè)人的本能，也是他的理性使然。

在經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中，人人都是理性經(jīng)濟(jì)人。比如說買一件商品時(shí)，都希望買到“物美價(jià)廉”的商品，絕不會(huì)希望買“物次價(jià)高”的商品，因?yàn)樵诮?jīng)濟(jì)活動(dòng)中他會(huì)保持自利性和理性。

    可能有人會(huì)有這樣的疑問：如果人人都是理性經(jīng)濟(jì)人，都是理性且自利的，社會(huì)秩序不會(huì)變得紊亂？以亞當(dāng)·斯密為代表的經(jīng)濟(jì)學(xué)家給出了回答：“他追求自己的利益，往往使他能比在真正處于本意的情況下更有效地促進(jìn)社會(huì)的利益。”也就是說，人人都是理性經(jīng)濟(jì)人，更能在客觀上維護(hù)社會(huì)的秩序。

    可以說，理性經(jīng)濟(jì)人是經(jīng)濟(jì)學(xué)的根基，沒有理性經(jīng)濟(jì)人假設(shè)，就不能正確認(rèn)識經(jīng)濟(jì)規(guī)律，也不可能制定切實(shí)可行的經(jīng)濟(jì)政策。但另一方面，我們也應(yīng)該要看到理性經(jīng)濟(jì)人只是一種人性假設(shè)，在現(xiàn)實(shí)生活中，人不可能處處都以經(jīng)濟(jì)人的視角觀察世界。如果一味把理性經(jīng)濟(jì)人的觀點(diǎn)運(yùn)用到一切生活準(zhǔn)則中，生活將不可避免會(huì)有點(diǎn)變味。

    經(jīng)濟(jì)學(xué)認(rèn)為所有人都是理性經(jīng)濟(jì)人，并不是贊揚(yáng)利己性，只是承認(rèn)它是無法更改的人性，承認(rèn)理性經(jīng)濟(jì)人的存在只是對人類趨利本性的一個(gè)認(rèn)識和引導(dǎo)。在現(xiàn)實(shí)的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中，我們不可能為了實(shí)現(xiàn)自身利益最大化就不擇手段，我們必須遵循市場經(jīng)濟(jì)的規(guī)律以及法律制度的約束。