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得知朝廷即將北伐，劉宋熱情高漲，上自王公、妃主及朝廷官員、牧守，下到富有的百姓，每人都捐獻出金銀、玉帛及其它物資。由于兵力不足，劉宋又動員并征召了青州、冀州、徐州、豫州、北兗、南兗六個州的青壯年，以每三個壯丁抽一人、每五個壯丁抽二人的比例進行征召，也可以雇用他人代替參軍。命令到達之日起，十天內整理行李衣物，然后出發(fā)。沿長江五郡的應征青年在廣陵集合，淮河三郡的應征青年在盱眙集合。同時，劉宋又募集有騎兵、步兵專長的勇武壯士，加以厚賞。有關部門向朝廷啟奏說軍隊費用、物資都不充足，因此揚州、南徐州、南兗州、江州四州凡是家產超過五十萬錢的，僧侶尼姑的積蓄滿二十萬錢的，都要借出四分之一來供軍隊急用，戰(zhàn)事結束后歸還。元嘉二十七年（公元450年）八月十七，劉宋建武司馬申元吉一馬當先，率軍逼近碻磝，北魏濟州刺史王買德棄城逃跑。與此同時，青、冀二州刺史蕭斌派將軍崔猛攻打樂安，北魏青州刺史張淮之也棄城逃走，蕭斌和沈慶之留下據守，王玄謨進軍包圍滑臺；雍州刺史隨王劉誕命中兵參軍柳元景、振威將軍尹顯祖、奮武將軍曾方平、建武將軍薛安都、略陽太守龐法起等率軍進攻弘農。 后軍外兵參軍龐季明年已七十多歲，他自認是關中豪門望族，自告奮勇要偷偷進入長安招募漢夷民眾，劉誕同意了他的請求。 龐季明從貲谷進入盧氏，盧氏人趙難收容了他，龐季明趁機勸說當地的士民百姓，響應他的人非常多，薛安都等人借此從熊耳山通過，柳元景率領士卒隨后跟進。 劉誕行動如此迅速，豫州刺史南平王劉鑠不甘示弱，命中兵參軍胡盛之從汝南出發(fā)，梁坦從上蔡向長社進軍，鎮(zhèn)守長社的北魏荊州刺史魯爽棄城逃走。幢主王陽兒進擊北魏豫州刺史仆蘭，仆蘭敗逃虎牢。劉鑠再命安蠻司馬劉康祖率兵援助梁坦，進逼虎牢。 從戰(zhàn)況來看，劉宋的進展非常順利，幾乎是所向披靡。不過，這一切不過是假象。北魏大臣得知劉宋的行動后，立即向拓跋燾匯報，并建議派遣兵力搶救黃河沿岸儲存的糧食和布帛。拓跋燾淡定道：“戰(zhàn)馬還沒養(yǎng)肥，天氣尚熱，反擊難以建功。倘若宋軍不斷推進，暫且撤到陰山躲避一下。我們鮮卑人本來就是穿羊皮褲子的，要這些棉布絲帛有何用？只要拖到十月，吾無憂矣?！?/span>按照拓跋燾的想法，即使劉宋打到平城都不怕，等到冬天時再收拾他們。不過，話雖如此，拓跋燾并不是真的完全不抵擋。九月，拓跋燾率領軍隊援助滑臺，命拓跋晃屯駐漠南防備柔然，又命吳王拓跋余留守平城，征召各州郡五萬士卒分配給各路軍隊。劉宋最大的優(yōu)勢是水軍，而滑臺是黃河的水陸要沖，一旦占領滑臺，就可以保障水路的暢通。所以，想要控制黃河，必須拿下滑臺。攻打滑臺的是王玄謨，他的軍隊士氣旺盛，武器精良，但他為人剛愎自用，貪婪好殺。當時，居住在黃河、洛水沿岸的百姓都爭先恐后地給劉宋軍運送糧秣，每天還有數以千計的人拿著武器前來投奔。王玄謨卻罷免了他們原來的統(tǒng)帥，將他們配備給與自己關系密切的人，他每發(fā)放一匹布，卻又命令每家交出八百個大梨，眾人大失所望。此時，王玄謨進攻滑臺已有一個多月，始終沒有攻下，聽說北魏援軍就要到來，眾將士請求用馬車作為營壘，王玄謨沒有同意。十月，拓跋燾來到枋頭，派關內侯陸真在深夜穿過劉宋軍的包圍偷偷進入滑臺，安撫守軍，登上城頭察看王玄謨軍營的情況，然后返回。幾天后，拓跋燾渡過黃河，號稱百萬大軍，鼓聲如同打雷般震天動地。王玄謨見狀害怕了，立即撤退逃走。趁著劉宋軍撤退，北魏軍發(fā)起追擊，殺死一萬多人，王玄謨部下或逃跑或戰(zhàn)死，到最后幾乎全軍覆沒，喪失的軍資及武器堆積如山。在此之前，王玄謨派鐘離太守垣護之率領一百只船作前鋒，據守石濟，距滑臺西南一百二十里處。垣護之聽說北魏軍即將到來，立即派人騎駿馬送信，勸王玄謨發(fā)動緊急攻勢：“昔日，武皇帝圍攻廣固時，死亡的人很多，何況現在面臨的事要比那時緊急得多，怎能考慮士卒的存亡勞苦！希望把屠滅滑臺作為最急迫的事情來辦?！蓖跣儾宦?。等到王玄謨戰(zhàn)敗撤退，他來不及向垣護之通報。北魏軍將繳獲的戰(zhàn)艦用鐵鏈拴起來，一連拴了三道，切斷黃河，斷絕垣護之的退路。黃河水湍急迅猛，垣護之從中流順流而下，每遇到鐵鎖鏈，就用長柄大斧把它們砍斷，北魏軍無法制止。最后，垣護之只損失一只船，其余的船都完好無損，安全返回。但此時，滑臺被北魏軍牢牢控制在手里，劉宋軍陷于被動。蕭斌派沈慶之率五千士卒前去援助王玄謨，沈慶之道：“王玄謨的士卒身體疲憊、士氣不足，而寇虜已經逼近，必須有幾萬人的兵力才可以救援。小部分軍隊輕率前去，沒什么用處?！笔挶髨猿忠?。恰逢王玄謨逃回，蕭斌要斬了王玄謨，沈慶之堅決勸阻道：“拓跋燾威震天下，統(tǒng)率百萬大軍，怎能是王玄謨抵擋得住的？況且，臨陣斬將，削弱自己的力量，不是什么好事?！蓖跣円虼嗣獬凰?。蕭斌打算固守碻磝，沈慶之道：“如今，青、冀二州防務空虛，我們卻在這里空守孤城，假若敵人向東進軍，那么清水以東就非我們所有。碻磝一旦被孤立隔絕，恐怕又會重演朱修之守滑臺一幕?！?/span>這時，朝廷使者來到，傳達劉義隆的命令，不許他們撤退。于是，蕭斌召集眾將商討，大家都異口同聲說應該留下來堅守。沈慶之道：“將在外君命有所不受，主上下詔時并不了解這里的形勢，您有一個范增卻不能用，只是在這里空談有什么用？”蕭斌和在坐的將領都忍不住大笑道：“沈公的學問真是大有長進啊！”沈慶之厲聲道：“你們雖然通古博今，卻不如下官用耳朵學習。”最終，蕭斌派王玄謨戍守碻磝，申坦、垣護之據守清口，自己率領各路大軍返回歷城。
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