劉文西作畫，一開始就從人民生活中取豐富的營養(yǎng)。他經(jīng)歷的，也是解放后成長起來的一批青年文藝王作者共同的道路。三十年來，一次又一次上山下鄉(xiāng)，工地勞動，深入陜北老根據(jù)地，他都全身心地投入進去，滿腔熱情，嚴謹認真，把改造客觀世界與改造主觀世界密切結(jié)合起來，把生活實與藝術實線密切結(jié)合起來，同工農(nóng)兵在一起，為工農(nóng)兵傳神寫照，成為他生活的必備和最大的愉快。一有機會，他就到群眾中去，從群眾中得來的感情上的支持成為他堅持斗爭的動力。除了實在不得已，他始終沒放下畫筆。

有兩句話，劉文西常愛重復。一句是：“要把汗水同勞動人民流在一起；一句是：要把那些長年奮戰(zhàn)在第一線的人宣揚出去?！?958年，劉文西畢業(yè)于浙江美術學院，一心要到最苦的地方去鍛煉，他請求組織把自已分配到西藏高原，沒有得到許可，被分配到離陜北比較近的西安美術學院從事教學工作。事實上，陜北早已是他向往的地方。他從圖書中，從電影里，認識了延安的巍巍寶塔和延河的淙淙流水，他喜愛陜北的信天游和山丹丹花。

陜北，在劉文西心目中是多么崇高的形象，他在浙江美術學院學習的最后一年，到陜北深入生活，畫了大幅素描，《毛主席和牧羊人》。那年他才24歲，想起今后漫長的歲月里，要生活在革命圣地，禁不住像初戀的青年心里怦怦直跳，他想自己出生晚，不能像老一輩革命家一樣參加民主革命，可是自己幸運的是能夠用畫筆畫下老一輩革命家開創(chuàng)的歷史，老一輩的革命家奔向延安，為了打敗日本侵略者，而現(xiàn)在劉文西奔奔向延安為了把老一輩革命家開創(chuàng)的事業(yè)，用畫筆再現(xiàn)出來，劉文西沒有趕上民主革命，卻可以通過畫筆為社會主義服務，想到這里他高興。

劉文西好比一株在充足的陽光下雨露下培育的幼苗，一旦插上陜北高原黃土，便迅速扎下根成長起來，他一次又一次地背負著幾十斤重的背包，帶著轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜北的回憶錄，沿著轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜北的村村寨寨、溝溝洼洼徒步行走，累了，在當年解放軍走過的路上歇一歇，餓了像當年解放軍那樣啃一口干饃饃，每到一個地方，他住下來，和老鄉(xiāng)拉家常，幫助老鄉(xiāng)做事，然后給老鄉(xiāng)畫像。漸漸地，創(chuàng)作的主題在胸中醞釀、激蕩，生活里相熟的人物爭相涌現(xiàn)筆端，形象思維的天地開闊，構(gòu)思如風發(fā)泉涌從四面八方襲來，畫什么和如何畫到了瓜熟蒂落，水到渠成的地步了。

劉文西的歷程決定了他的創(chuàng)作所向，雖然他不認為畫家的題材和主題需要受到限制，尤其不認為題材本身可以決定作品思想意義的大小，但是他一貫的實踐自己的主張，努力反映革命歷史和當代生活中具有本質(zhì)意義的事件，歌頌歷史的創(chuàng)造者人民群眾，他最感興趣的是畫領袖，同群眾在一起。

《毛主席和牧羊人《在毛主席身邊》《拉家?！贰锻瑲g共樂》是劉文西在50年代后期和60年代初期產(chǎn)生的一批作品，他向延安清涼山的泉水一般從生活的源頭流出，流到了劉文西的筆底，他們代表明劉文西的作品具備了許多可貴的特質(zhì)，人物形象真實可信，造型嚴謹，生活氣息濃厚，畫風質(zhì)樸，渾厚又熱烈明快，而所有這些特點都十分自然地統(tǒng)一在他正確的處理畫面關系上。表面看他話的不過是生活里的一些片段，但是他體會的正確思考比較深，能夠發(fā)掘事物的本質(zhì)意義，“遷想妙得”把平凡的事畫的不平凡。