皇宮后全長四百多米，南出民治路，向北出口在元和路，東口在甫橋下塘，主巷南口西側(cè)就是南宋楊園、清代萬壽宮的原址。民國時俗稱萬壽宮為舊皇宮，巷子就位于萬壽宮后面，因此得了“皇宮后”這么個簡單而直接的名字。

       從前蘇州有三宮九觀二十四坊之說，萬壽宮即三宮之一。萬壽宮為清康熙五十六年，即1717年江蘇巡撫吳存禮創(chuàng)建，原有玉帶河環(huán)繞，宮內(nèi)供奉皇帝萬歲牌，每逢皇帝生日，即所謂萬壽節(jié)，全城官員聚集在此舉行朝賀大典；若遇帝王駕崩，則在此設(shè)靈致祭，服喪志哀，平時就作為恭迎詔書的處所。

       咸豐十年，萬壽宮毀于戰(zhàn)火，同治九年江蘇巡撫丁日昌重建。辛亥革命推翻帝制后，舊皇宮一度作為民眾社會團體的駐地。后來因為年久失修而日漸衰敗。1949年蘇州解放時，宮內(nèi)建筑僅存殘破不堪的正殿及宮門、儀門，東西配殿及其他附屬建筑都已傾塌，滿目殘垣斷壁，荒煙蔓草，昔日威儀的宮殿淪為流浪漢、乞丐遮蔽風(fēng)雨的棲身之所。

       1951年，政府投資將宮門、儀門、正殿及照壁按原貌修復(fù)，并在宮門前移建四柱三間三樓的石柱木構(gòu)琉璃瓦牌坊一座。中路兩側(cè)新建附屬建筑，外觀與中路殿宇相映協(xié)調(diào)，布局對稱合理，大體上仍保存了原有的規(guī)模。殿宇宏偉，庭院深深，牌樓聳峙，石獅雄踞，仍不失為蘇州古城中較為完整的一組宮殿式建筑群。

       萬壽宮幾經(jīng)枯榮，現(xiàn)在古為今用，在此設(shè)立了老年大學(xué)，成為蘇州老年人學(xué)習(xí)娛樂的一個重要場所。

       相傳皇宮后主弄原來的住戶大多從事木梳篦箕的制作，所以舊時這里也曾被百姓稱作“木梳弄”?；蕦m后向東的支弄在《姑蘇圖》中被標(biāo)注為“一片園地”，實際上那是一塊桑園菜地。20世紀(jì)20年代末有人在這里陸續(xù)營建獨立小洋樓四處。50年代支弄與主弄合并稱作皇宮后，70年代巷弄里又出現(xiàn)了幾幢改建的住宅樓，其中一幢住宅樓內(nèi)還有一棵13米高的樸樹，被列入蘇州市三級保護古樹名木。

       阡陌交錯的小巷里，是一幢幢尋常的百姓民居。其中，一座紅色小樓悄然隱建于此，仿佛不想被外人打擾。原來，這是一座叫作“后里生活”的小小美術(shù)館。紅磚青瓦白墻，經(jīng)工匠的妙手，舊影新色融合得恰到好處，一派蘇州的清雅格調(diào)，還混搭了迷人的老上海風(fēng)情，復(fù)古又現(xiàn)代。天井里有整面的綠植墻，一推門就是滿目的清新。穿過四壁掛著字畫的客廳，就是鋪滿苔蘚的庭院，院子里用圓形拱門做了隔斷，半遮半掩的樣子。原來的老樹還留著，又植進去許多新鮮的花草藤蔓。有一截木船倚著白墻，仿佛剛剛穿水而至，又仿佛正要離岸他鄉(xiāng)……

       蘇州知名畫家宋朝告訴我們：

       蘇州有不少大街小巷，大的叫馬路，小的叫弄堂，無法穿行而過的就叫里。比如現(xiàn)在很火的同德里，就是一條實心弄堂；還有承德里，就是一條有頭無尾的弄堂。后里其實是一個藝術(shù)空間，當(dāng)時幾個朋友想著有個雅集的地方就好了，可以喝茶、畫畫、聊天、小聚，這個一個務(wù)虛的空間。機緣巧合，皇宮后正好有個地方空閑著，大家一合計，就把這個地方租了下來，并且改造了一下，就成為了現(xiàn)在的后里。后里有個小院子，有棵80余年的桂花樹，每當(dāng)桂花飄香的時候，一杯清茶、三五好友，鬧中取靜，真是妙不可言。后里有很早前時光的感覺，除了慢悠悠的節(jié)奏，更有蘇州的味道，這味道就是安逸。

       “后里生活”，聽著就像這名字一樣，也是蘇州城送給往來探訪者的一份厚禮吧。在皇宮后，還有幾處像“后里生活”這樣由老宅改造的藝術(shù)空間或手工作坊，這些老宅在記錄歷史斑駁的同時，也保留了尋常巷陌的市井生活。