日前，NASA計(jì)劃發(fā)射小衛(wèi)星探測(cè)小行星“帕拉斯”。“帕拉斯”為人熟知的名字是“智神星”，它位于火星與木星之間的小行星帶，平均直徑超過(guò)520公里。2006年“谷神星”被劃為矮行星后，“帕拉斯”成為目前太陽(yáng)系中已知的體積最大的小行星。

2007年，NASA發(fā)射的“黎明號(hào)”探測(cè)器，它是迄今為止唯一以小行星帶為探測(cè)目標(biāo)的航天器。一直到2018年11月燃料耗盡，“黎明號(hào)”先后探測(cè)了“灶神星”和“谷神星”。“帕拉斯”探測(cè)器計(jì)劃2022年8月發(fā)射升空，將先飛向火星，經(jīng)火星的“引力彈弓”再飛向小行星帶，從發(fā)射到飛越“帕拉斯”用時(shí)需要1年。

和“黎明號(hào)”相比，“帕拉斯”的探測(cè)更為簡(jiǎn)單。“黎明號(hào)”先后被“灶神星”和“谷神星”捕獲并成為其衛(wèi)星，對(duì)二者進(jìn)行了長(zhǎng)時(shí)間環(huán)繞和探測(cè)。與之不同的是，“帕拉斯”探測(cè)器僅是與小行星“擦肩而過(guò)”，一次性飛越拍照。此外，“帕拉斯”探測(cè)器更為小巧，僅有180千克，體積與迷你冰箱接近，是名副其實(shí)的小衛(wèi)星，而“黎明號(hào)”重量則超過(guò)了1200千克。而且，“帕拉斯”探測(cè)的成本僅是“黎明號(hào)”的十分之一！

“我們正在開啟新的行星探索時(shí)代，廉價(jià)探測(cè)更有優(yōu)勢(shì)?！薄芭晾埂碧綔y(cè)任務(wù)的首席研究員約瑟夫·奧魯克表示，小行星帶最適宜使用小衛(wèi)星進(jìn)行探測(cè)，因?yàn)槟抢镏档藐P(guān)注的目標(biāo)太多，不可能針對(duì)每個(gè)目標(biāo)都發(fā)射價(jià)值數(shù)億美元的探測(cè)器。

目前，關(guān)于小行星帶是如何產(chǎn)生的有很多不同的觀點(diǎn)，但其中最為廣泛接受的猜測(cè)是，一顆行星被木星撕成碎片，而后又摻雜了部分太陽(yáng)系外小行星所致。探測(cè)小行星帶對(duì)研究太陽(yáng)系起源演化有重大意義。但小行星帶離地球和太陽(yáng)很遠(yuǎn)，探測(cè)器在能源、測(cè)控、導(dǎo)航等方面都面臨一定的挑戰(zhàn)。