唐朝末期，書生晏進舉拜訪文友，喝得醉醺醺的，在文友的書房里小寐片刻。醒來后，發(fā)現(xiàn)天色已晚，趕緊告辭文友，急匆匆地往回趕。

走在山路上，忽然看見一名女子，站在路旁抹眼淚。晏進舉好生奇怪，詢問她為何獨自一人在此哭泣？女子抬起淚眼，看向晏進舉。晏進舉不由得驚呆了，女子貌美如花，宛如仙女。

女子講了起來。她本是程大戶的女兒，閨名海棠。家里請了一個私塾先生，教導(dǎo)弟弟讀書。書生名叫顏聰問，二十出頭，是個落第的秀才，邊教書邊讀書。

顏聰問和海棠一見鐘情，兩人經(jīng)常私下里悄悄約會，立下海誓山盟，今生非彼此不嫁不娶。過了一段時間，顏聰問大著膽子，向程大戶提親，被程大戶嘲諷一番，趕了出去。

程大戶家里有一座后花園，顏聰問便和海棠在矮墻處相會，約定一起私奔。兩人約定三天后在此處見面，投奔顏聰問的表叔。表叔離此幾百里遠，是城里的富商，完全有能力收留并且庇護他們。

到了約定的日期，海棠趁著夜色，帶著包袱，來到后花園的矮墻處，等了一晚上，也不見顏聰問赴約，只得逃了出來，去顏聰問家里找他。哪知道迷了路，在山里轉(zhuǎn)悠了一天，眼看天色已晚，無處可去，故此哭泣。

晏進舉聽完，不由得破口大罵顏聰問不講信用。他見海棠哭得梨花帶雨，心生憐憫，本想收留她，又擔(dān)心父母不允。海棠似乎看透了他的心思，哀求說：“你暫且收留我一晚，明天我繼續(xù)尋找顏聰問的家?！?

晏進舉想了想，說道：“這樣吧，你先跟著我回家，在后院門外等候，等到我的雙親都入睡了，我再出來接你到書房。”

海棠同意了，跟著晏進舉，在后院門口等候。到了半夜里，晏進舉打開門，把海棠帶到書房里。他本想讓海棠獨自在書房里歇宿，無奈海棠拉著他不讓走，聲言一個人害怕。晏進舉留下來陪伴海棠，卻最終把持不住，和海棠睡在了一起。

晏進舉舍不得海棠的柔情，便把她留了下來。海棠躲在書房里，足不出戶。晏進舉也出去打聽過顏聰問的住處，卻沒有得到半點消息。

轉(zhuǎn)眼間半個多月過去，父母見晏進舉面色發(fā)黃，精神萎靡不振，懷疑他生了病。哪知道請來郎中，卻檢查不出原因。這一天是初一，母親讓晏進舉到寺廟里燒香，乞求菩薩保佑。

晏進舉到寺廟里拜了菩薩，然后在寺廟里游玩，遇見一位白眉老僧，喊住他說道：“阿彌陀佛，這位施主，你氣色不佳，陰氣纏身，災(zāi)禍不遠了。”晏進舉嚇了一跳，趕緊跪下，請高僧化解。

高僧把晏進舉帶到禪房，坐在蒲團上入定。良久之后，高僧睜開眼說道：“你前世辜負(fù)了一位癡情女子，她的魂魄追到今世糾纏于你?！?

原來，晏進舉的前世，就是顏聰問。海棠做事不密，被程大戶發(fā)現(xiàn)端倪。程大戶找到顏聰問，威脅他要是膽敢和海棠私奔，就去縣衙里告他，剝奪他的功名身份。程大戶還冒充海棠的筆法，寫了一封絕情書信。

事已至此，顏聰問只得作罷。程大戶之所以不告訴海棠真相，讓海棠在矮墻處等了一晚，就是讓她以為顏聰問變了心，從此死心。

過了一年多，程大戶給海棠說親，哪知道海棠癡心不改，非顏聰問不嫁，被程大戶呵斥一頓。海棠傷心欲絕，上吊自殺。她死后，魂魄記恨顏聰問變心，去找他?？墒?，顏聰問早在半年前就因傷心過度而死去，魂魄已經(jīng)投胎轉(zhuǎn)世為晏進舉。一直等到十八年后，海棠才來糾纏晏進舉，禍害于他。

晏進舉聽老僧講完，詢問化解之法。老僧讓晏進舉回家后，對海棠實話實說，求她寬恕。海棠得知詳情，知道錯怪了他，掩面飄然而去。

晏進舉到寺廟里做法事，超度海棠的亡魂。過了幾天，他夢見海棠來辭行，投生到顧大戶家為小女兒，叮囑十六年后，讓晏進舉去提親。

晏進舉為了不負(fù)海棠，一直未娶，十六年后，他按照當(dāng)初海棠所說地址，帶著聘禮提親，講了前因后果。因為年紀(jì)相差太大，顧大戶不同意。誰知小女兒燕妮看見了晏進舉，豁然開朗，想起了前世今生的往事，哭鬧著非他不嫁。顧大戶無奈，只得應(yīng)允婚事。

婚后，兩人恩恩愛愛，生兒育女，過起了快樂幸福的生活。

本民間故事采用了荒誕的筆法，在于借事喻理說情，與封建迷信無關(guān)。

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