歷史上一定的社會生產(chǎn)體系中所處不同地位的一些大的集團。1852年馬克思在致約·魏德邁的信中指出階級的存在僅僅同生產(chǎn)發(fā)展的一定歷史階段相聯(lián)系，是社會生產(chǎn)力發(fā)展到一定階段的必然產(chǎn)物，是生產(chǎn)力與生產(chǎn)關(guān)系矛盾運動的結(jié)果。恩格斯也強調(diào)，這些相互斗爭的社會階級在任何時候都是生產(chǎn)關(guān)系和交換關(guān)系的產(chǎn)物，一句話，都是自己時代經(jīng)濟關(guān)系的產(chǎn)物。

列寧給階級做出了嚴格的定義。他指出，所謂階級，就是這樣一些大的集團，這些集團在歷史上一定的社會生產(chǎn)體系中所處的地位不同，對生產(chǎn)資料的關(guān)系（這種關(guān)系大部分是在法律上明文規(guī)定了的）不同，在社會勞動組織中所起的作用不同，因而領(lǐng)得歸自己支配的那份社會財富的方式和多寡也不同。所謂階級，就是這樣一些集團，由于他們在一定社會經(jīng)濟結(jié)構(gòu)中所處的地位不同，其中一個集團能夠占有另一個集團的勞動。列寧在這里科學地指出了階級的內(nèi)涵、實質(zhì)以及階級劃分的依據(jù)和標準。說明對生產(chǎn)資料占有關(guān)系是階級產(chǎn)生的經(jīng)濟根源和階級存在的經(jīng)濟基礎(chǔ)，是階級劃分的決定性依據(jù)和標準。

階級一經(jīng)形成，必然表現(xiàn)和反映在政治、思想以及生活方式等方面，因此一定的階級必然有其相應(yīng)的政治、思想以及其他多方面的特征，而這些政治、思想等方面的特征歸根結(jié)底是由該階級的經(jīng)濟地位決定的。

階級是一個歷史范疇，有其發(fā)生、發(fā)展和消亡的過程。在原始社會，生產(chǎn)力水平極端低下，人們除了勉強維持自己生存外，沒有多余產(chǎn)品，沒有私有財產(chǎn)，生產(chǎn)資料只能公有，人們必須共同勞動，平均分配產(chǎn)品，才能勉強維持生活，不存在剝削和被剝削、統(tǒng)治與被統(tǒng)治、占有和被占有的關(guān)系，也就沒有階級。到了原始社會末期，由于生產(chǎn)力的發(fā)展，開始出現(xiàn)了剩余產(chǎn)品，又由于社會分工和產(chǎn)品交換的擴大，產(chǎn)生了私有制和財產(chǎn)的不平等，為階級的出現(xiàn)提供了前提和物質(zhì)基礎(chǔ)。人類社會就第一次分裂成奴隸主和奴隸兩個基本的對立階級。人類開始由無階級社會進入階級對抗社會。只要社會總勞動所提供的產(chǎn)品除了滿足社會全體成員最起碼的生活需要以外只有少量剩余，就是說，只要勞動還占去社會大多數(shù)成員的全部或幾乎全部時間，這個社會就必然劃分為階級。

階級產(chǎn)生后，隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展和生產(chǎn)方式的變更，人類歷史上先后出現(xiàn)過三種階級社會形態(tài)。即奴隸社會、封建社會和資本主義社會。在每一個階級社會里，都有兩大對抗階級。在奴隸社會，形成奴隸主階級和奴隸階級兩個基本的對立階級。到封建社會，形成地主和農(nóng)民兩個基本的對立階級。到資本主義社會，形成資產(chǎn)階級和無產(chǎn)階級兩個基本的對立階級。在各階級社會內(nèi)，還存在非基本階級，如奴隸社會中的“自由民”，封建社會中的手工業(yè)者和商人，資本主義社會中由個體勞動者、小業(yè)主、自由職業(yè)者等組成的小資產(chǎn)階級。區(qū)分一個社會的基本階級和非基本階級的根據(jù)，是他們各自在生產(chǎn)關(guān)系中的地位和作用?；倦A級是由占統(tǒng)治地位的生產(chǎn)方式所產(chǎn)生的。在各個階級中又有不同的階層、等級和社會集團之別。不同的階級地位決定著人們不同的政治立場和意識形態(tài)。因此，在階級社會里，階級矛盾和階級斗爭不可避免地存在著，而且反映在政治和意識形態(tài)諸領(lǐng)域。斗爭和沖突的結(jié)果必然是階級的消亡。資本主義社會是人類歷史上最后一個階級社會，也是階級斗爭發(fā)展程度最充分的社會。無產(chǎn)階級是先進生產(chǎn)力的代表，是歷史上最有前途的階級，它擔負著消滅一切階級、建立無階級的共產(chǎn)主義社會的歷史使命。

隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展，階級的消滅不可避免，就像它不可避免地產(chǎn)生一樣。當然，階級的完全消失會是一個長期的過程。無產(chǎn)階級奪取政權(quán)以后，建立了無產(chǎn)階級專政，開始了社會主義建設(shè)，剝削階級作為完整的階級已經(jīng)不存在了。然而，剝削階級的殘余勢力還存在，工農(nóng)之間的階級差別還存在，因此，要完全消滅剝削階級和一切階級是一個長期的艱巨的過程。列寧指出，為了完全消滅階級，不僅要推翻剝削者即地主和資本家，不僅要廢除他們的所有制，而且要廢除任何生產(chǎn)資料私有制，要消滅城鄉(xiāng)之間、體力勞動者和腦力勞動者之間的差別。這是很長時期才能實現(xiàn)的事業(yè)。要完成這一事業(yè)，必須大力發(fā)展生產(chǎn)力，必須克服無數(shù)小生產(chǎn)殘余的反抗（往往是特別頑強特別難以克服的消極反抗），必須克服與這些殘余相聯(lián)系的巨大的習慣勢力和保守勢力。