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這輩子對棉花，除了穿它蓋它，還真是從沒想過其它，包括不知道棉花花長成這樣：
更很少人知道國家圖書館藏有一套《御題棉花圖》，總共十六幅，畫的是從棉花的布種到采收印染成布的全部過程，這是乾隆三十年（1765）時(shí)，直隸總督方觀承主持制作的，上面有康熙的《木棉賦并序》以及乾隆和方觀承為每幅圖題寫的七絕。 這不但是全世界到現(xiàn)在為止存世最早且較完備的棉作學(xué)圖譜資料，也是中國棉花的一段千年記憶。 
在方觀承獻(xiàn)棉花圖冊將近一百年后，在大洋彼岸，美國南卡羅萊州議員詹姆斯?亨利?哈蒙德在州議會(huì)中發(fā)表著名演說，宣稱：“棉花就是王?！?/span> 棉花曾是王，棉花曾改變世界。 而我們對棉花，所知太少。
乾隆在棉花圖冊的第一幅《布種》里，提筆就寫：本從外域入中原。
據(jù)說考古學(xué)家在清理福建武夷山白巖崖洞的船棺時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一小塊商代以前的青灰色棉布，這塊棉布是海島棉織物……但是誰種的不知道，所以海島棉是不是一早就長在中國商代以前，中國是不是海島棉的故鄉(xiāng)，至今是個(gè)懸案。
余下的棉就簡單了，都有種植源可溯，都是“外域入中原”的。“外域入中原”的過程，經(jīng)歷了成百上千年，進(jìn)來的路也不太好走，大概是這樣彎彎曲曲地從不同的路走進(jìn)來的： 南路：秦漢時(shí)期或更早，從海上進(jìn)入海南島和閩、廣一帶。
西南路：秦漢時(shí)期，從印度經(jīng)緬甸進(jìn)入云南，再向東南蔓延，經(jīng)桂、越，至閩、廣。西北路：南北朝時(shí)期，沿絲綢之路從印度、巴基斯坦進(jìn)入吐魯番盆地（古高昌國）。《后漢書·南蠻傳》里記載著：漢武帝晚年，海南島的珠崖太守會(huì)稽孫幸向武帝進(jìn)貢了棉布。武帝末，珠崖太守會(huì)稽孫幸調(diào)廣幅布獻(xiàn)之。 這條可靠的最早的棉花記錄說明，漢武帝時(shí)海南島的黎族人已經(jīng)在種植和紡織棉了。
而黎族人，到現(xiàn)在都把木棉叫做“吉貝”。吉貝，源自梵語發(fā)音，意思就是印度的棉。
在秦漢時(shí)，中國西南已有一條通往印度的古道，經(jīng)四川、滇西，通過緬甸北部，進(jìn)入印度的阿薩姆?！鞍⑺_姆”正是印度棉花的原產(chǎn)地，中國西南境內(nèi)的棉就是沿這條路線進(jìn)入的。它最先到達(dá)的是中國云南與緬甸邊境上的區(qū)域，史書上所記載的“哀牢夷”。到了南北朝，棉花傳入的路徑就很清晰了——從西巴基斯坦進(jìn)入西域，再由西域東傳，進(jìn)入甘肅河西走廊，最后到達(dá)陜北一帶。 （高昌國內(nèi)）多草木，草實(shí)如繭，繭中絲如細(xì)纑，名為“白疊子”，國人多取織以為布。布甚軟白，交市用焉。 那時(shí)候的棉有一個(gè)很美的名字，叫“橦華”。除了“橦華”，它還有更多的名字：“古終”、“白疊”、“戴”等，梵書還謂之“睒婆”，又為“迦羅婆劫”，大多從梵語轉(zhuǎn)譯而來。“橦華”在中原，卻遲遲沒有被看作溫暖的布料，很長一段時(shí)間，古人是把它當(dāng)作花草來養(yǎng)的。這是乾隆在棉花圖第五幅《采棉》里的題詩——“實(shí)亦稱花花實(shí)同”。果和卉都稱為花，只有棉花是這樣。棉開花的時(shí)候，樣子象葵，但是比葵小，花有三色，或黃或白或紫。
棉開花時(shí)作乳白色，不久轉(zhuǎn)成深紅色，凋謝后即留下綠色的果棉鈴。棉鈴里頭有棉籽，棉籽的茸毛會(huì)慢慢從棉籽表皮長出，一直長滿棉鈴內(nèi)部。棉鈴成熟裂開后，會(huì)裂出一團(tuán)團(tuán)白色或白中略帶微黃的花一般的柔軟纖維，就是棉花——其實(shí)是棉果。九世紀(jì)阿拉伯旅行家蘇萊曼來中國漫游，看到過這樣開花的棉，回去以后寫在《蘇萊曼游記》中，說中國人將棉種在在花園里，觀賞它美麗的花。因?yàn)橹性貐^(qū)和江南地區(qū)遲遲沒有種植棉花，當(dāng)時(shí)有關(guān)棉花的記載雖多，卻都不甚確切，有的將棉花寫成高大的樹，有的寫成草。西晉張勃的《吳錄》里，記錄了一種木棉樹，高大過屋：交州永昌，有木綿樹，高過屋，有十余年不換者，實(shí)大如杯，中有綿如絮，色正白，破一實(shí)得數(shù)斤，可為縕絮。 但這實(shí)際上大概是現(xiàn)在稱為木棉的那種喬木。
直到唐朝以后，棉花才跨越邊疆，開始在中原種植，再到宋元時(shí)期，棉花又從廣東、福建逐步推廣到長江流域，最后覆蓋到西北地區(qū)的關(guān)中一帶。宋元之間始傳種于中國，關(guān)陜閩廣首獲其利，蓋此物出外夷，閩廣通海舶，關(guān)陜通西域故也。 直到這個(gè)時(shí)候，中國人自己對棉花的稱呼才確定下來。這是一個(gè)新字，棉，系將“木綿”兩字合在一起去其“系”而成，其意指木綿，但比木綿簡練，且與蠶產(chǎn)的“綿”區(qū)分開了。
黃道婆原是松江府烏泥涇人，幼時(shí)為童養(yǎng)媳，因不堪虐待流落崖州(今海南省三亞市)，在崖州學(xué)會(huì)了黎族人的紡織技藝，四十年后回到松江的黃道婆，推廣軋棉車、將傳統(tǒng)單錠紡麻車改造為三錠棉紡車，棉布的應(yīng)用因此急劇提升，一個(gè)“以棉布衣被天下”的時(shí)代，來臨了。江南、淮北所種木棉……此種出南番，宋末始入江南，今則遍及江北與中州矣。不蠶而綿，不麻而布，利被天下，其益大哉。 而明太祖朱元璋，解決了棉花的最后一個(gè)問題：產(chǎn)量。朱元璋在明初定了一條國策——全國的自耕農(nóng)，十畝地以下的，必須種半畝棉花；十畝地以上的，則要加倍種；種多了有獎(jiǎng)，收成好還能免稅，不種就要充軍流放坐牢。他在位的末年，河南、河北、山西、山東都是棉花的重要產(chǎn)地，棉紡織品從此因物美價(jià)廉走進(jìn)千家萬戶，大庇天下寒者皆歡顏。到這時(shí)候?yàn)橹?，中國種的基本還都是亞洲棉或者非洲棉。1892年，晚清的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)如火如荼，張之洞在湖北武昌創(chuàng)辦機(jī)器織布廠及紡紗廠，引進(jìn)美洲的陸地棉種在兩湖。后來，更纖長溫暖的海島棉也進(jìn)入了中國。如今我國種植的，大部分是各國陸地棉及其變種，其中以新疆產(chǎn)地最多、最佳（新疆還是中國唯一的海島棉產(chǎn)區(qū)）。跋山涉水而來的亞洲棉和非洲棉似乎已成往事。乾隆三十年（1765）初春，乾隆陪母親開始第四次南巡。南巡結(jié)束后，乾隆途經(jīng)直隸總督府，直隸總督方觀承率屬下前去迎接，并獻(xiàn)上了一本十六頁的圖冊。方觀承是安徽桐城人，年幼時(shí)，因祖父二人都被流放，寄食在南京清涼山寺，靠僧人接濟(jì)為生，成年以后，從磨難中走過來的方觀承做事極為周到用心，一直做到直隸總督。就在直隸總督任上，細(xì)心訪察民事的方觀承，認(rèn)為種棉“功同菽粟”，只有使老百姓種棉紡織，才能使“衣被周乎天下”。他用心主持制作了一套《棉花圖冊》，概括了種植、管理、織紡、織染等全過程，當(dāng)時(shí)乾隆南巡途經(jīng)河北保定時(shí)視察了腰山王氏莊園的棉行，方觀承便以此為背景，將畫有布種、灌溉、耕畦、摘尖、采棉、煉曬、收販、軋核、彈花、拘節(jié)、紡線、挽經(jīng)、布漿、上機(jī)、織布、練染的十六幅圖譜裝裱成冊，每圖都配有文字說明，書前還收錄了康熙皇帝的《木棉賦并序》。四月十一，乾隆途經(jīng)直隸總督府，收到方觀承送上的圖冊，一見之下，龍顏大悅，為了表明自己對棉花的重視，也是應(yīng)方觀承的請求，乾隆給十六幅圖都配了七絕一首，并將方觀承所作詩也附在圖末。《棉花圖冊》從此更名為《御題棉花圖》。《御題棉花圖》誕生后，方觀承又特意將圖譜刻在二十塊端石上，以精細(xì)的線條、蒼勁的筆法，將栩栩如生的人物形象和乾隆皇帝的題詩呈現(xiàn)于這石刻藝術(shù)珍品中。七月，方觀承將《御題棉花圖》交回宮中，從此,《御題棉花圖》的原本不知去向，只有《御題棉花圖》石刻留在了直隸總督府。清亡以后，棉花圖石刻流散到了保定的兩江會(huì)館，后來收入國家收藏中。在這套《御題棉花圖》的最末，方觀承詳細(xì)地寫明了千百年來，中國棉花的由來：棉古字作緜，后來以木字作偏旁，以和絲棉區(qū)別。
古籍上說，棉古稱吉貝，也稱古貝。禹書上說，揚(yáng)州古貢就是這種棉。
南朝梁的時(shí)候，方能詳細(xì)地說明它的來歷。到了唐朝，木棉雖多見歌詠，但實(shí)際上是題寫那種高大的木棉樹，而不是眼下這種花如葵實(shí)似桃的，民間只稱它為棉，又稱它織成的布是棉布。唐宋時(shí)滄、邢、趙、貝諸州都曾把它作為貢品。明人王象晉說北方擅長種卻不擅長織，南方擅長織而不擅長種，似乎說得也不是很靠譜。棉古作緜，凡純密者之通穪，今隸從木以別於絲而其名，乃有專屬?；d籍，實(shí)曰吉貝，亦稱古貝。禹貢揚(yáng)州厥篚織貝傳謂貝，即吉貝。木棉之精好者，蓋自草衣乍革桑土，初蠶其事以與稼穡并興矣。周官典婦功之職，既絲枲並掌，又別設(shè)典枲掌，布絲縷紵之麻草之物?！洪g職方始能詳其物土與其名類。迄於唐而木棉多見歌詠，然大抵言樹，高尋丈者耳。今之庳枝弱莖，花如葵而實(shí)似桃，春種秋斂者，民間但呼曰“棉”。故謂布為棉布。唐宋時(shí)滄、邢、趙、貝諸州嘗貢之。而明人王象晉謂北土廣樹藝而昧於織，南土精織纴而寡於藝。似亦未為篤論也。 他當(dāng)然不會(huì)知道，將近一百年以后，改變世界的“工業(yè)革命”，將從棉織業(yè)發(fā)端。
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