崇禎十四年，五十九歲的錢謙益，迎娶了二十三歲的名妓

錢謙益，字受之，號牧齋，晚號蒙叟，東澗老人。學者稱虞山先生。清初詩壇的盟主之一。蘇州府常熟縣鹿苑奚浦（今張家港市塘橋鎮(zhèn)鹿苑奚浦）人。是明萬歷三十八年（公元1610年）的探花，是東林黨的領(lǐng)袖之一，官至禮部侍郎，因與溫體仁爭權(quán)失敗而被革職。明亡后，馬士英、阮大鋮在南京擁立福王，建立南明弘光政權(quán)，錢謙益依附之，為禮部尚書。后降清，為禮部侍郎。

錢謙益，萬歷十年九月二十六日（公元1582年10月22日），出生于蘇州府常熟縣鹿苑奚浦。

萬歷二十六年（公元1598年），十七歲成為府學生員。

萬歷三十八年（公元1610年）考取一甲第三名進士，授翰林院編修。同年，父親錢世楊去世，回鄉(xiāng)丁憂守制。

明天啟元年（公元1621年），出任浙江鄉(xiāng)試主考官，轉(zhuǎn)右春坊中允，參與修撰《神宗實錄》。同年，浙江發(fā)生了科場舞弊案，受到牽連，遭到罰俸的處分。

天啟二年（公元1622年），因病告假，回歸故鄉(xiāng)常熟。

天啟四年（公元1624年），再度復出，主要承擔《神宗實錄》的編纂工作.。作為“東林魁首”，受到魏忠賢為首的“閹黨”的排擠，同年，遭御史崔呈秀和陳以瑞的彈劾，錢謙益被革職回鄉(xiāng)。

明崇禎元年（公元1628年），再度復出任詹事、禮部侍郎。此時正當推舉閣臣的時候，錢謙益考慮如果禮部尚書溫體仁、禮部侍郎周延儒并推入閣，則名在己上，故陰謀阻止，遂派門人、禮部給事中瞿式耜進言主推者，拋棄溫體仁和周延儒，以成基命及錢謙益等十一人面上。這件事讓錢謙益與溫體仁、周延儒結(jié)怨。

錢謙益主考浙江時，考生錢千秋科考作弊，將“一朝平步上青云”寫在每段話的末尾作為暗號，與考場官員金保元、徐時敏勾結(jié)，事發(fā)后，錢謙益受牽連被罰俸。此時，溫體仁、周延儒趁機追論錢謙益受賄。崇禎帝在文華殿親自召見對質(zhì)，錢謙益引咎撤職，坐杖罰。

崇禎十年（公元1637年），受溫體仁指使，常熟人張漢儒誣告錢謙益貪肆不法；巡撫張國維、巡按路振飛上書為其鳴冤，錢謙益曾為太監(jiān)王安寫過碑文，為司禮太監(jiān)曹化淳所知，故求救于曹化淳，刑斃張漢儒，且告發(fā)溫體仁，溫體仁稱病辭職，錢謙益削籍歸鄉(xiāng)。

崇禎十四年（公元1641年）錢謙益五十九歲時，迎娶二十三歲的名妓柳如是，當時，非議四起?；楹?，錢謙益為她在虞山蓋了壯觀華麗的“絳云樓”和“紅豆館”，金屋藏嬌。兩人同居絳云樓，讀書論詩，相對甚歡。錢謙益戲稱柳如是"柳儒士"。柳如是后生有一女。

崇禎十七年（公元1644年），李自成攻破北京，崇禎帝自縊身亡。

史可法、呂大器商議立君江寧，錢謙益暗中推舉潞王朱常淓，與馬士英意見不同。及福王朱由崧即位，錢謙益懼得死罪，上書給馬士英歌功頌德，馬士英遂推薦錢謙益任南明弘光朝廷禮部尚書。錢謙益力薦閹黨阮大鋮為兵部侍郎，此時，東林黨預謀立潞王事被揭發(fā)，馬士英盡誅東林黨諸人，但放過了參與人錢謙益。

清順治二年，南明弘光元年（公元1645年）五月，清兵近逼南京。當清兵臨南京城下時，柳如是勸錢謙益與其一起投水殉國，錢謙益沉思無語，最后走下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下”，柳如是“奮身欲沉池水中”，卻給錢謙益硬托住了。

五月十五日，錢謙益率諸大臣在滂沱大雨中，開城向清軍統(tǒng)帥多鐸迎降。史敦《慟余雜記》記載：“豫王（多鐸）南下江南，下令剃頭。南明民眾對此議論紛紛。（一日），錢謙益忽然說：'頭皮癢得厲害"，突然出門而去。家人以為他去用篦子篦發(fā)。不一會兒，剪了頭發(fā)，留著辮子進來了?！睍r人有詩“錢公出處好胸襟，山斗才名天下聞。國破從新朝北闕，官高依舊老東林。” 而當時與錢謙益交好的河南巡撫越其杰（馬士英妹夫）和河南參政兵巡道袁樞（兵部尚書袁可立子）俱誓不仕清，相繼絕食而死。

順治三年（公元1646年）正月，清廷任錢謙益為禮部右侍郎管秘書院事，充修《明史》副總裁。柳如是留居南京。

順治三年（公元1646年）六月，錢謙益稱疾乞歸，返回南京，清廷令巡撫、巡按隨時監(jiān)視上報，攜柳如是返常熟。

順治四年（公元1647年），錢謙益突然被逮，鋃鐺北上，關(guān)入刑部大獄。柳如是扶病隨行，上書陳情，誓愿代死或從死。

順治五年（公元1648年）四月，錢謙益因黃毓祺案被株連，囚南京獄。經(jīng)柳如是全力奔走營救，斡旋，錢謙益才得以免禍，對此感慨萬千：“慟哭臨江無孝子，從行赴難有賢妻”。出獄后，被管制在蘇州，寄寓拙政園。

順治六年（公元1649年），從蘇州返回常熟，表面上息影居家，暗中與西南和東南海上反清復明勢力聯(lián)絡(luò)。曾致書南明桂王政權(quán)桂林留守瞿式耜，以“楸秤三局”作比喻，痛陳天下形勢，列舉當務(wù)之急著、要著、全著，并報告江南清軍將領(lǐng)動態(tài)及可能爭取反正的部隊。 瞿式耜得書后，上奏桂王說：錢謙益“身在虜中，未嘗須臾不念本朝，而規(guī)劃形勢，了如指掌，綽有成算”，“忠軀義感溢于楮墨之間”。

順治七年（公元1650年），不顧年邁體弱，多次親赴金華策反總兵馬進寶反清。 

順治九年（公元1652年），李定國克復桂林，承制以臘丸書命錢謙益及前兵部主事嚴拭聯(lián)絡(luò)東南。錢謙益便“日夜結(jié)黨，運籌部勒”。

順治十一年（公元1654年），鄭成功、張名振北伐，錢謙益與柳如是又積極響應“盡囊以資之”。起事失敗后，錢并未灰心，仍先后與反清復明志士魏耕、歸莊、鶴足道人等秘密策劃，以接應鄭成功再度北伐。還在長江口白茅港卜筑紅豆莊，作為隱居之所，以便與各地聯(lián)絡(luò)，刺探海上消息。

順治十七年（公元1660年），鄭成功、張煌言率水陸大軍再度北伐，連克數(shù)鎮(zhèn)，錢謙益欣喜若狂、慨然賦詩作《金陵秋興八首次草堂韻己亥七月初一作》等詩歌，歌頌抗清之師，直斥清廷“溝填羯肉那堪臠”，“殺盡羯奴才斂手”。當這次北伐再度失敗后，他才心灰意冷，痛感“敗局真成萬古悲”?！叭炭茨┻\三辰足，苦恨孤臣一死遲"。

康熙三年五月（公元1664年6月），錢謙益去世，壽八十三，葬于虞山南麓。

乾隆四十一年（公元1776年）十二月，乾隆帝親詔錢謙益列傳《貳臣傳》乙編，以示與洪承疇之別。