關(guān)于孔子與葉公之間的交往，《論語》中有如下三段記載：

《論語·述而》：“葉公問孔子于子路，子路不對。子曰：女奚不曰：‘其為人也，發(fā)憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至云爾?！?/span>

《論語·子路》：“葉公問政，子曰：‘近者說，遠者來。’”

《論語·子路》：“葉公語孔子曰：‘吾黨有直躬者，其父攘羊，而子證之。’孔子曰：‘吾黨之直者異于是。父為子隱，子為父隱，直在其中矣?！?/span>

《史記·孔子世家》中稱：“齊景公卒。昭年，孔子自蔡如葉。”

魯哀公五年，即公元前490年，齊景公去世了。轉(zhuǎn)年，孔子從陳國來到蔡國，他在此見到了葉公。當(dāng)時葉公向孔子請教為政之道，孔子回答說：如果政治清明的話，國人會為之喜悅，同時能讓遠方的人來歸附?？鬃友酝庵?，施政的重要理念就是招攬賢才。

某次，葉公見到了子路，他想通過子路了解孔子的為人。子路不知如何全面概述老師的偉大，他見到老師時告訴了葉公的所問?？鬃勇劼牶蟾勇氛f，你應(yīng)當(dāng)告訴他，我老師的為人是這樣的：他學(xué)習(xí)知識時不知疲倦，教誨別人時不覺得厭煩，發(fā)奮鉆研時會忘記吃飯，遇到歡樂之事也會忘掉憂愁，以至于不覺得自己的年歲越來越大了。

孔子的這段自評流傳甚廣，后世多以此來概括孔子之為人?？鬃酉Ｍ约旱淖栽u，子路能告知葉公，可見他對葉公之重視。

某天，葉公見到了孔子，他告訴孔子說：我們鄉(xiāng)有位正直的人，他的父親順手牽走了別人家的羊，其子覺得父親所為是錯誤的，于是他作為證人告發(fā)了父親?？鬃勇劼牶笳f：我們鄉(xiāng)里的正直人士與你們鄉(xiāng)的做法不同，如果兒子有過錯，父親會替他隱瞞過失，同樣兒子也替父親隱瞞過失，但他們這么做卻包含了正直的道理。

從這段敘述看，葉公的所言更為大義滅親，這才具有法治觀念，孔子的所言豈不是包庇壞人。但儒家最講孝道，也會強調(diào)父父子子，故儒家在處理情和理的關(guān)系上，有自己的一套自圓其說的解釋方式。

孔子為什么要跟葉公說這樣一番話呢？或者進一步可以問，葉公為什么要問孔子這個問題呢？其實任何談話都有一定的語境在，拋開了語境，僅是孤零零地拎出其中一句話予以解讀，顯然不客觀。但古語簡潔，再加上孔子那個時代的歷史史料都是記載在竹簡上，竹簡太過笨重，致使在記載時更要簡潔。

雖然以上所引的第三段話已經(jīng)有幾十個字了，但想來葉公與孔子坐在一起交談，不會僅是每人說一句話，他們的所言一定有前面的鋪墊，也就是背景交待，后面也會有觀點的探討與鋪陳。那么，葉公為什么要問孔子這個問題，顯然是跟他那時的一個心結(jié)有關(guān)。

春秋末年，楚國和吳國連年爭奪地盤。魯定公四年，吳國聯(lián)合蔡國和唐國共同討伐楚國，當(dāng)時葉公的父親沈尹戌擔(dān)任楚國的左司馬，他帶領(lǐng)軍隊抵抗入侵之軍。當(dāng)時沈尹戌與子常商定：由子常沿漢水駐守堵?lián)魠擒姡诨春託У魠擒姷闹鄞?。然子常?dān)心沈尹戌得了頭功，他不顧事先商量好的作戰(zhàn)計劃，提前渡過了漢水，致使楚軍被吳軍擊敗，沈尹戌戰(zhàn)死。

吳國軍隊乘勝追擊，攻占了郢都，葉公的母親和弟弟后臧均被搶到了吳國。此后楚國大夫申包胥到秦國求救兵，他扶墻而泣七日，秦哀公終于答應(yīng)出兵救楚，而后秦楚兩國聯(lián)合打敗吳國。葉公的弟弟后臧借機逃回楚國，但他卻沒有把母親一并帶回來，這令葉公十分生氣，決定不再與弟弟來往。

葉公為此與弟弟斷交，他心里有自己的糾結(jié)，一邊是母親一邊是弟弟，想來這是他給孔子講那個故事的背景原因。按理來說，儒家都講孝道，比如魯襄公二十五年，鄭國討伐陳國，陳國大夫賈獲“載其母妻”而逃，被認為是行孝之舉。魯哀公十六年，孔悝出奔時載其母“伯姬于平陽而行”，也是孝道的表現(xiàn)。而葉公之弟后臧只身逃回楚國，卻置母親于不顧，顯然是違反孝道之舉。

孔子強調(diào)孝道，他應(yīng)當(dāng)在葉公面前譴責(zé)后臧的行為，但他卻用另一個故事講述了相反的觀點?？鬃赢?dāng)然知道后臧的所為，他也明白葉公講這個故事的潛臺詞，但是，儒家強調(diào)孝道之外，還要講個義字，孔子認為葉公不能因這件事再斷絕兄弟之情。因此，孔子在此處的所言是有特殊的背景在。

按照歷史文獻記載，葉公是位識大局懂大體的政治家，但今人提到葉公，永遠會加“好龍”二字，該故事出自漢劉向在《新序·雜事五》中所載：

子張見魯哀公，七日而哀公不禮，托仆夫而去，曰：“臣聞君好士，故不遠千里之外，犯霜露，冒塵垢，百舍重趼，不敢休息以見君，七日而君不禮。君之好士也，有似葉公子高之好龍也。葉公子高好龍，鉤以寫龍，鑿以寫龍，屋室雕文以寫龍。于是天龍聞而下之，窺頭于牖，拖尾于堂，葉公見之，棄而還走，失其魂魄，五色無主。是葉公非好龍也，好夫似龍而非龍者也。今臣聞君好士，不遠千里之外以見君，七日不禮，君非好士也，好夫似士而非士者也。詩曰：‘中心藏之，何日忘之?！彝卸ァ！?/span>

孔子的弟子子張去見魯哀公，他等候了七天，哀公也沒有接待他，于是子張準備離開魯國。他在走時請人轉(zhuǎn)告哀公：我聽說您喜歡賢才，所以我不遠千里，冒著風(fēng)霜雪露來投奔。沒想到趕到此地時，您一連七天都不接見我，這讓我覺得您的好士之名就如同葉公好龍。那位葉公自稱喜歡龍，他將家里的各處都雕上龍，天上的龍聽聞到此人這么愛龍，于是特意來其家探望他。葉公見到了真龍，嚇得掉頭就跑。看來這位葉公只是喜歡像龍的東西，而非喜歡真龍。

自此之后，葉公好龍就成為了虛假愛好的代名詞，而被人廣泛使用，比如梁啟超在《敬告國人之誤解憲政者》中說：“葉公好龍，好其是而非者。”

但問題是子張是從哪里聽到葉公做過這么一件事呢？一者龍乃傳說之物，天上不可能有一只龍聽到了葉公的所言而來探望他，二者真正的葉公乃是歷史上一位舉足輕重的人物，從史料記載來看，他很有大局觀，不太可能整天在家里玩假龍。

歷史上有名的白公勝之亂就是葉公平定的，白公勝是楚平王之孫，他在楚國頗有名氣。白公勝的父親是太子，太子因遭讒言而逃到了鄭國，后來被鄭人所殺。當(dāng)時白公勝正在吳國避難，楚國令尹公子申（字子西）提出召白公勝回國。葉公聞聽此事后表示反對，《國語·楚語》中記載了葉公對白公勝的評價之語：

其為人也，展而不信，愛而不仁，詐而不智，毅而不勇，直而不衷，周而不淑。復(fù)言而不謀身，展也；愛而不謀長，不仁也；以謀蓋人，詐也；強忍犯義，毅也；直而不顧，不衷也；周言棄德，不淑也。是六德者，皆有其華而不實者也，將焉用之。

看來葉公很知道白公勝的為人，他堅決反對將此人召回楚國，但公子申不聽，他還是將王孫召回，同時讓他駐守在白邑，故其被稱為白公勝。白公勝回到楚國后，一心替父親報仇，多次向公子申提出要討伐鄭國，但公子申拒絕了他的請求。