清朝某進(jìn)士，才十八歲，殿試放榜后就被授任為某縣縣令。他的父親，心里暗暗為他擔(dān)憂，于是和他一起赴任，官署文書案件卷犢之類的事，他父親無不親自擬寫?？h令只要升堂，全都照辦就是了。閑暇時(shí)間父親便給兒子講怎樣斷案，保一方清平，指摘他的錯(cuò)漏之處。父親本來便是浙江中部的飽學(xué)之士，所說的都能切中要害?？h令本來就是聰慧之人，時(shí)間稍長便都能通悟。他上任一年，政治上就名聲大振。

一天，縣令因公事出城，恰逢某大戶人家辦喪事，送葬的大概有幾百人。旗幟經(jīng)幢，鼓樂齊鳴，儀仗齊備，場面十分熱鬧。按照舊例，碰到喜喪大事，即使是官府上司也要讓道讓對(duì)方先行?？h令于是停在路旁拐角處，等送葬的隊(duì)伍走過。喪車過去后，跟在后面的是一輛孝車，車中一個(gè)女子正抽泣悲咽。忽然刮來了一陣大風(fēng)，車上的白布幄幕被高高吹起，那女子的外衣全露出來了，只見她罩著的粗麻布喪服下穿著大紅衣衫?？h令一眼瞥見，心里頗有些驚疑，于是命令衙役前去問個(gè)清楚：在孝車?yán)锟奁木烤故钦l。一會(huì)兒衙役回報(bào)說是某監(jiān)生剛?cè)ナ?，他并沒有其他眷屬，喪車中哭泣的實(shí)際上是他妻子?？h令知道其中肯定有反常之事，就喝令眾衙役阻止這送葬隊(duì)伍繼續(xù)前進(jìn)，把棺材停放到某寺廟里，聽候檢驗(yàn)。死者的親屬得知這一消息后驚愕不止，急忙當(dāng)面向縣令苦苦哀求免去檢驗(yàn)，但告饒央求多次，縣令卻一直不聽?？h令只是對(duì)他們嚴(yán)肅地說：“諸位與死者好像不是彼此無關(guān)的人，怎么忍心讓他死于非命？如果不聽我的話讓我檢驗(yàn)，我發(fā)誓再也不到這個(gè)縣來了。”眾人沒有辦法，只得聽他的話。

縣令極力阻止送葬隊(duì)伍停下后，馬上回去告訴他父親。他父親側(cè)首沉思半天，開口說道：“你能細(xì)心觀察，詳查事實(shí)我心里很高興。但這是大戶人家，不是一般的平頭百姓，不能輕看了這一案子。假如檢驗(yàn)死者沒發(fā)現(xiàn)傷口，你就很難收拾局面。一定要有確鑿證據(jù)，然后才能像射箭一箭中靶一樣順利查明事實(shí)真相。要摘清楚這件事，非我親自出馬不可?！庇谑强h令的父親換上衣服，裝扮成占卜測卦的人，悄悄地出了官署。臨行之前，他還教縣令計(jì)謀，并且關(guān)照道：“這事涉及女人，別輕舉妄動(dòng)招來禍害。”縣令這才明白此案棘手，恭恭敬敬地遵從父親的指示教導(dǎo)。

第二天，縣令便借口生病不再升堂處理公務(wù)。當(dāng)?shù)剜l(xiāng)紳得知后大笑起來，說縣令像鬧兒戲似的攔住送葬隊(duì)伍，后來又后悔了，便埋頭縣衙之中，改不了年輕人那自以為是的毛病。于是他們一本正經(jīng)地?cái)M寫了公文，催促縣令快出來檢驗(yàn)?？h令對(duì)他們的請(qǐng)求競?cè)恢萌糌杪劇９偈鹄锏墓倮?、衙役以及平民百姓沒一個(gè)不指責(zé)縣令的。事情傳到知府那兒，知府傳來快信對(duì)他嚴(yán)加斥責(zé)，還要他對(duì)諸位公紳表示認(rèn)罪謝過?？h令并不引咎自責(zé)，只是回稟知府道：“人命要案，尚未明白，緩葬幾日，料無大礙。愿知府大人寬以十天，只待病愈，立即檢驗(yàn)。不查清監(jiān)生致死之由，甘愿認(rèn)罪服刑。”話說得如此直白懸切又信心十足，知府雖然理解其用心，但終究為他捏了一把汗。

縣令父親轉(zhuǎn)了幾天，也沒有一個(gè)人講起監(jiān)生的冤死，心里也是七上八下，忐忑不安。一天晚上，他一個(gè)人走到郊外，沒地方過夜。于是他借了種田人的小屋休息，假稱在外鄉(xiāng)經(jīng)營失敗，只得占卜糊口，因?yàn)樘旌诼钒挡荒茉傧蚯白吡恕Ｐ∥莸闹魅讼嘈帕怂@些話，慷慨地留他過夜。

這小屋很小，容不下兩人睡覺。兩人只能天南地北地聊天，以度過漫漫長夜?？h令的父親本來就有心，于是就挑起話題道：“今年莊稼長得這樣好，假如遇到一個(gè)賢明的地方長官，那百姓就能靠種莊稼過上好日子了。”那人忽然嘆了口氣說：“本縣還幾年來常常遭到兇悍官吏的暴虐統(tǒng)治?，F(xiàn)在的縣令雖然年紀(jì)小，卻能體恤百姓。昨天我去城里，聽說他當(dāng)縣令也當(dāng)不長了。后面接任的官員，只怕不能再延續(xù)他那體察民情的治理方法了?！笨h令父親問他原因，那人答道：“我輩都是草莽小民，說出來倒無大礙。在國子監(jiān)讀書的某監(jiān)生，是我的東家，一向身強(qiáng)體壯?，F(xiàn)在聽說他突然死了，我心里頗為疑惑。等到他家?guī)兔α侠韱适?，我就詢問起監(jiān)生的死因，家里人都不知道。只有一僮仆知道得很詳細(xì)，私下里偷偷告訴了我，原來監(jiān)生的妻子與她堂兄早已有染。堂兄正好死了妻子，監(jiān)生妻子想毒死丈夫，然后嫁給堂兄。好事就快要成功了，不料被縣令懷疑，留下尸體等候檢驗(yàn)，縣令卻又不立即開棺查驗(yàn)。監(jiān)生族里的人都覬覦他留下的巨額財(cái)產(chǎn)，所以群起作難縣令。事情如果真的被報(bào)上去，縣令想不被罷免，可能嗎？”縣令父親又間：“監(jiān)生妻子用什么東西毒死了她丈夫？”小屋主人一五一十地都說了出來。

第二天一早縣令父親直接返回官署，把詳情告訴了縣令。得到父親指點(diǎn)，縣令第二天便立即挑選了辦事精心細(xì)致的仵作隨他前去檢驗(yàn)。到了停棺的寺廟，那些鄉(xiāng)紳都在，沒個(gè)是笑臉相迎的?？h令微微笑道：“我為你們出氣，你們卻反倒仇恨于我，是不是我這樣做使你們不能把那筆錢財(cái)立即瓜分了？”縣令話中有話，眾巨紳都聞聲都變了臉色?？h令下令開棺，尸體已腐敗發(fā)臭，仵作按規(guī)定細(xì)細(xì)檢驗(yàn)。等到檢查到監(jiān)生下身，縣令立刻指著說：“看得仔細(xì)些?！必踝鲿?huì)意，只見隨手赫然拔出一根五寸長的銀針，銀針從監(jiān)生生殖器直通到腹腔。眾人大吃一驚，無不匍匐在地上叩頭稱謝。縣令笑著說：“兇犯我已抓到了?！庇谑强h令問某人是否來了，大家都說：“來了?！彪S即在人叢中將他指出來，就是僮仆說的那個(gè)黨兄。只見那人面如死灰，眾人一下子明白過來。

縣令命令衙役將他捆綁起來，隨即又下令將尸體入殮，等著向上司報(bào)告?；氐焦偈鸷?，縣令立即命令抓捕僮仆和監(jiān)生的妻子。傍晚時(shí)分眾人全都聚集到縣衙?？h令當(dāng)庭詳細(xì)審訊，先準(zhǔn)備對(duì)僮仆用嚴(yán)刑，僮仆怕得要命，把實(shí)情交代得清清楚楚。原來僮仆本是監(jiān)生妻子堂兄的心腹，監(jiān)生妻子把他介紹給監(jiān)生，就是為了滿足自己的私情。監(jiān)生的妻子因此和僮仆是同謀。一天，監(jiān)生到某家宴飲，大醉而回。僮仆將他扶進(jìn)臥室，監(jiān)生之妻就叫僮仆把監(jiān)生用皮革帶子捆綁起來，脫掉了他的褲子，迅速地用銀針刺入他的生殖器，把整枝銀針全都深深地刺了進(jìn)去。監(jiān)生醉得幾乎失去知覺，但劇烈的疼痛使監(jiān)生大吼一聲便斷了氣。僮仆和監(jiān)生之妻才給監(jiān)生松了綁，給他穿上褲子，把他扶到床榻上，然后告訴別人說監(jiān)生是患急病而亡的。這些都是人們?cè)瓉硭舷氩坏降摹Ｙ灼鸵呀?jīng)全都如實(shí)招供，監(jiān)生的妻子和她堂兄于是都招認(rèn)服罪。案子結(jié)了以后，縣令向上司寫了報(bào)告。

大官們聽到這一消息都很高興，急忙要上奏朝廷舉薦提掖。縣令感嘆道：“我辛辛苦苦做官，結(jié)果使老父心力俱瘁，太不像個(gè)做兒子的了?！钡诙欤阋苑铕B(yǎng)老父為由辭去官職，護(hù)送父親回老家去了。

年紀(jì)輕輕的縣令在父親的培養(yǎng)下能夠細(xì)心體察民情，在一次外出中從事實(shí)表面入手發(fā)現(xiàn)其中隱藏的冤情。在細(xì)致的案件審理中一場恐怖的命案浮出案件的表面，但其在判案中還是更多地依賴其父親。其末尾的“以終養(yǎng)老”頗有些蛇足之感。