為消除北方邊患，明朝洪武五年（公元1372年）正月，朱元璋派徐達(dá)、李文忠、馮勝率領(lǐng)三路大軍北征沙漠。

同年五月初六，徐達(dá)率領(lǐng)的中路軍追擊北元軍隊，在嶺北與王保保交戰(zhàn)時，遭遇重大失利，退回塞內(nèi)固守。

那么，李文忠率領(lǐng)的東路軍戰(zhàn)況如何呢？按照朱元璋的部署，東路軍主要負(fù)責(zé)策應(yīng)中路軍的行動，在中路軍慘敗的情況下，東路軍的處境十分艱難。

李文忠率領(lǐng)東路軍北征，出居庸關(guān)，經(jīng)應(yīng)昌北上，徑直奔向和林。

六月，李文忠率軍抵達(dá)口溫，當(dāng)?shù)氐谋痹晒挪柯湟估飾墵I逃走，明軍順利俘獲牛馬輜重?zé)o數(shù)。

此時李文忠尚未得知中路軍慘敗的消息。

北元軍隊對李文忠實行的也是誘敵深入的計策，步步后撤。

李文忠領(lǐng)兵乘勝追擊，深入北元境內(nèi)，到達(dá)臚朐河，李文忠對將士說：兵貴神速，應(yīng)乘勝追擊。千里奔襲，難以攜帶錙重，于是令部將韓政等人留守。李文忠令士卒每人攜帶二十天的口糧，日夜兼程，極速前進(jìn)。

雖然李文忠尚未接到中路軍戰(zhàn)敗的消息，但是北元軍隊可以調(diào)用的兵馬越來越多，不斷增兵，東路軍實際上陷入孤軍奮戰(zhàn)的困境，形勢十分不利。

有學(xué)者根據(jù)史料分析，認(rèn)為徐達(dá)的中路軍慘敗的原因之一是：突降大雪，許多明軍士兵無法適應(yīng)，明軍戰(zhàn)斗力銳減。

沙漠天氣變化無常，李文忠的東路軍面臨同樣的風(fēng)險，而且在完全陌生的環(huán)境，對地形也不熟悉，這樣丟下輜重千里奔襲的打法可能比較激進(jìn)，要冒更大的風(fēng)險。

李文忠以往領(lǐng)兵作戰(zhàn)都是穩(wěn)扎穩(wěn)打，這次的做法似乎和他以往的風(fēng)格有所不同。

在諸多因素的共同作用下，東路明軍當(dāng)時的處境相當(dāng)危險。

李文忠率軍縱馬疾馳，來到土剌河。北元太師蠻子、哈剌章率眾渡河，嚴(yán)陣以待，也許已經(jīng)提前偵察到明軍的行動。

李文忠迅速過河進(jìn)逼，與之交戰(zhàn)，數(shù)個回合后，北元軍稍微退卻。

李文忠?guī)П窊簦竭_(dá)阿魯渾河，北元軍隊逐漸增多，“復(fù)進(jìn)至阿魯渾河，虜兵益眾”（《明太祖實錄》），“至阿魯渾河，敵來益眾”（《明史·列傳·李文忠》）。

雙方激戰(zhàn)不已。突然，李文忠的戰(zhàn)馬被流矢射中，李文忠下馬后，手持短兵器，拼力作戰(zhàn)。跟隨李文忠的劉義奮勇上前，用自己的身體保護(hù)李文忠。指揮李榮見情勢危急，把自己的坐騎讓給李文忠，自己奪了北元的戰(zhàn)馬。李文忠臨危不懼，橫持長矛，策馬沖殺，指揮將士奮進(jìn)。明軍士氣大振，拼死力戰(zhàn)，將北元軍隊擊退，俘獲“人馬以萬計”（《明太祖實錄》）。

戰(zhàn)事進(jìn)行得異常激烈，明軍雖然最終獲勝，但是勝利的取得十分艱難，明軍將領(lǐng)宣寧侯曹良臣、驍騎左衛(wèi)指揮使周顯、振武衛(wèi)指揮同知常榮、神策衛(wèi)指揮使張耀戰(zhàn)死。

李文忠率軍追到稱海，北元騎兵很快重新集結(jié)。

李文忠此時面臨的形勢十分不利，一方面是北元優(yōu)勢兵力的圍攻，另一方面糧草也將消耗殆盡。一旦糧食吃盡，后果不堪設(shè)想。

李文忠只得收攏部眾，據(jù)險防守，故布疑陣。李文忠殺牛犒勞將士，而且把俘獲的馬匹放養(yǎng)到野外，故意表現(xiàn)得很強(qiáng)勢。這樣持續(xù)了三天，北元軍隊摸不清虛實，擔(dān)心有埋伏，于是引兵退去。

用疑兵之計嚇退元軍后，李文忠趕緊帶兵返回，孰料夜間行軍，錯過舊路，竟然來到了桑哥兒麻。這里沒有水源，將士們十分口渴，明軍再次面臨考驗，他們將如何度過難關(guān)？

《明太祖實錄》是這樣記載的，“文忠默禱于天，忽所乘馬跑地長鳴，泉水涌出，人皆以為天助云”。

真實的情況可能是馬匹熟悉當(dāng)?shù)丨h(huán)境，因而發(fā)現(xiàn)了地下水。

明軍順利脫困，李文忠率軍與韓政會合，然后撤回塞內(nèi)，終于結(jié)束了這次危險重重的北征。

朱元璋認(rèn)為李文忠得不償失，所以沒有封賞。