宋太宗趙光義繼位后，改年號(hào)為“太平興國(guó)”，說(shuō)明他也是有雄心壯志，很想有一番作為的。太平興國(guó)四年（979年）正月，宋太宗趙光義派大將潘美（楊家將中潘仁美的原型）等揮師北上，圍攻北漢都城太原，宋太宗也于同年二月御駕親征，擊退了遼國(guó)援兵，滅亡了北漢，北宋終于在形式上再次統(tǒng)一了中原。

同年五月，宋太宗想趁勢(shì)攻打遼，收復(fù)“燕云十六州”。當(dāng)時(shí)眾多大臣，尤其是武將紛紛反對(duì)，理由主要有以下幾點(diǎn)：

1、剛剛打完一仗，將士們都很疲倦，很希望能夠先休整一下；

2、“幽云十六州”距離宋朝比較遠(yuǎn)，路也不好走，宋軍又是步兵為主，需要長(zhǎng)途跋涉，而遼國(guó)的士兵又異常勇猛，將士們畏難情緒很重；

3、也是最重要的一點(diǎn)，滅亡北漢以后，太宗的賞賜太少，將士們都沒(méi)什么動(dòng)力！

不料此時(shí)一個(gè)叫趙昌言的文官看出了太宗的心思，為了討好皇帝，他對(duì)眾人說(shuō)收復(fù)“幽云十六州”太容易啦，猶如“熱鍋翻餅爾”，于是太宗龍心大悅，決定前去“翻餅”。

一開(kāi)始打得非常順利，因?yàn)楸Ρ容^強(qiáng)，而且那些被占領(lǐng)的地方都是以漢人居多，所以宋軍沒(méi)有遇到太多抵抗就拿輕松拿下了易州和涿州。然而好景不長(zhǎng)，宋軍在進(jìn)攻幽州時(shí)遇到了遼將耶律奚底的頑強(qiáng)抵抗，只不過(guò)耶律奚底最終因?yàn)檐婈?duì)太少而敗下陣來(lái)，不得不逃回了遼國(guó)。宋軍趁機(jī)將幽州城團(tuán)團(tuán)圍住，當(dāng)時(shí)幽州守將是一名降遼的漢人，名叫韓德讓?zhuān)朗亓税雮€(gè)月后，終于等來(lái)了遼軍大將耶律休哥的援軍，于是兩人內(nèi)外夾擊，大敗宋軍，這就是著名的“高梁河之役”。

此役宋軍大敗，死者萬(wàn)余人，潰不成軍，不但太宗與諸將走散，連諸將也找不到各自的部下軍士，而遼軍的騎兵則一直在宋軍后面追擊。由于跑得不夠快，太宗的坐騎連中數(shù)箭，連他本人的屁股都中了兩箭，倉(cāng)皇中還陷入泥潭，眼看就要被遼軍捉住時(shí)，一個(gè)運(yùn)送糧草的軍官挺身而出救了他，此人便是楊業(yè)（楊家將中的楊繼業(yè)楊令公）。楊業(yè)旁邊還有一名小將——其子楊延朗（即楊延昭，楊家將中的楊六郎，他的兒子名叫楊宗保），他看到太宗的馬已經(jīng)不能騎了，趕緊讓兒子把馬讓給太宗，父子兩人則繼續(xù)在原地抵抗遼軍。

有意思的是，太宗因?yàn)槠ü芍屑?，上不了馬，就虛偽地說(shuō)，大將怎么能沒(méi)有馬呢？給我找個(gè)驢車(chē)就可以了！楊業(yè)父子還真以為皇帝是在為他們考慮，因此大為感動(dòng)，于是繼續(xù)率領(lǐng)自己的士兵拼死抵抗遼軍，同時(shí)還不斷整合收編潰逃下來(lái)的宋軍。激戰(zhàn)之時(shí)，他們又遇到了大將潘美，楊業(yè)就請(qǐng)示潘美該怎么辦，潘美說(shuō)我們應(yīng)該先去保護(hù)皇上！其實(shí)也就是準(zhǔn)備逃跑的意思，楊業(yè)正色道：我以羸弱之師，尚敢在這里抵抗遼軍，你們百戰(zhàn)之師，難道不敢一戰(zhàn)么？潘美面有愧色，只得繼續(xù)率兵抵抗，此時(shí)恰逢遼軍大將耶律休哥也受了重傷，在遼軍鳴金收兵的同時(shí)，宋軍也趁機(jī)撤退了下來(lái)。

高粱河一役以遼軍大勝，宋軍大敗而告終，此后宋太宗屁股上的箭傷連年復(fù)發(fā)，并最終因此而喪命。此戰(zhàn)是宋朝與遼國(guó)第一次在戰(zhàn)場(chǎng)上的直接對(duì)話(huà)，也是五代十國(guó)時(shí)期結(jié)束以后的一場(chǎng)重要戰(zhàn)爭(zhēng)，因?yàn)樗鼜氐捉Y(jié)束了宋朝統(tǒng)一的步伐，并且在軍事上對(duì)遼開(kāi)始處于劣勢(shì)。從此以后宋朝對(duì)遼國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)可以說(shuō)是屢戰(zhàn)屢敗，一直到“澶淵之盟”的簽訂時(shí)才有所改變。

“高梁河之役”對(duì)宋朝的政治和經(jīng)濟(jì)也造成了極大的影響，此消彼長(zhǎng)，遼國(guó)從此正式成為宋朝北方的一大強(qiáng)國(guó)。后來(lái)，宋將楊業(yè)因?yàn)榫锐{有功受到了宋太宗的重用，只不過(guò)他不久就在宋遼戰(zhàn)爭(zhēng)中因?yàn)榕嗣赖募刀识贿|軍生擒（后絕食而死），他的子孫們從此接過(guò)“抗遼”大旗繼續(xù)和遼國(guó)作戰(zhàn)，這些事跡后來(lái)也被傳為了“楊家將”的美談。