位于巴中城南５公里的南龕石窟是巴中唐代石窟中規(guī)模最大、保存最完整的一處。高高的山崖上重重疊疊鑿滿了龕像，循崖望去，那一龕龕一窟窟的佛像尤如一個(gè)個(gè)佛教法場，又似一個(gè)個(gè)佛教故事。內(nèi)容豐富、造型精美的南龕石窟是中國石窟藝術(shù)發(fā)展史上一個(gè)有待深入發(fā)掘的寶藏。

2000年3月，一個(gè)偶然的原因，我第一次去了位于四川東北部米倉山南麓的巴中市。巴中在許多人心中是一個(gè)偏遠(yuǎn)的革命老區(qū)，除了大巴山的貧困和當(dāng)年紅四方面軍留下的革命文物外，不會(huì)有人想到它還有著燦爛的古代文明，也不會(huì)有人將之與富麗的古代長安、洛陽的藝術(shù)相聯(lián)系，更不會(huì)相信它是一座古代石刻藝術(shù)寶庫。然而走近巴中，你不禁會(huì)驚嘆地發(fā)問：“這是巴中嗎？”當(dāng)我走進(jìn)南龕寺，面對(duì)南龕山上密如峰窩的摩崖龕像時(shí)，我更不敢相信這整壁山崖上的100多龕、幾千尊保存完好、色彩鮮艷的古佛像竟是唐代所造，而且它們還鮮為世人所知。除了少數(shù)研究佛教藝術(shù)的專家曾到此考察研究外，從未聽說有人到此觀光過。我被這些美麗而壯觀的神像所吸引，從此走進(jìn)了巴中石刻藝術(shù)長廊，也許此生再也無法與之分開。

巴中為古代南北交通要道“米倉道”的必經(jīng)之處，秦時(shí)屬巴郡宕渠縣，北魏延昌三年（公元514年）始置巴州。隋大業(yè)三年（公元607年）改為清化郡，民國二年改為巴中縣，1993年改縣為市?！懊讉}道”在唐宋時(shí)期非常繁榮，南來北往的客商、官員及文人多有駐足巴中者，他們?cè)诖私ㄔ焖聫R、開窟造像、裝彩題詞。這些精彩的藝術(shù)珍品為后人研究南北交通、文化交流以及商業(yè)經(jīng)濟(jì)等留下了非常豐富而重要的實(shí)物資料。

西龕寺第53號(hào)龕
位于流杯池的西龕寺第53號(hào)龕原雕有西方凈土變諸內(nèi)容，現(xiàn)窟內(nèi)雕像雖已風(fēng)化，但窟頂華美的八角形華蓋，兩側(cè)反映凈土世界的天宮樓閣卻完好地保存下來。這兩座唐代雕刻的仿真樓臺(tái)各高2米，分3層，方形臺(tái)階，轉(zhuǎn)角斗拱，鏤空雕刻，精美異常。樓臺(tái)上雕刻的數(shù)十身供養(yǎng)菩薩、供養(yǎng)天人和伎樂千姿百態(tài)，嫵媚動(dòng)人。伎樂流暢自然的表演也不比絲綢之路上的飛天遜色。她們所持的各種樂器是研究古代音樂史的重要資料，而這兩座難得的唐代仿真建筑模型更是值得珍視的古建標(biāo)本。

古代摩崖石刻造像遍布巴中各地。經(jīng)過一番調(diào)查，得知巴中市境內(nèi)現(xiàn)存古石窟寺59處、597窟（龕）、佛像8663尊，其中屬隋唐時(shí)期的最多，共有19處、457窟（龕）、7208尊。環(huán)巴中市區(qū)四方的有南龕、北龕、西龕和東龕4處；出城東行有水寧寺、沙溪，南行有龍門山、臥牛山，往西有千佛崖、佛爾巖，往北有石門寺等。這些石窟龕像絕大多數(shù)為唐代作品，少數(shù)開鑿于隋代，內(nèi)容以佛教窟龕為主，少數(shù)為明清至民國時(shí)期儒教、道教和民俗造像。每窟內(nèi)雕造神像一尊至數(shù)十尊不等。由于佛像多系鑿于淺龕之中，故“龕”可稱為是巴中石窟的主要特色，真正可以稱得上是窟的只占少數(shù)。但因沿習(xí)舊俗，專業(yè)人士仍稱其為“巴中石窟”。

西龕寺隋代造像
此為西龕石窟中現(xiàn)存最早的龕像，龕中主尊面像豐滿，戴大耳環(huán)，著袒右袈裟，袈裟下擺重重疊疊懸于座前，龕口沒有守護(hù)的天王和力士，在巴中眾多的造像中獨(dú)具一格。

巴中唐代石窟（龕）內(nèi)容豐富，集佛教中顯密二宗造像于一體，主要有釋迦佛、彌勒佛、三世佛、毗盧遮那佛、千佛、七佛、地藏、觀音、藥師、西方三圣、西方凈土變、鬼子母佛、地藏與六道輪回、毗沙門天王等。在南龕還有一片刻于崖壁的墓塔。最常見的龕中組合形式有一佛二菩薩、一佛二弟子二菩薩二天王二力士及天王和菩薩單龕造像。巴中窟龕均為雙重龕，外龕呈長方形，內(nèi)龕為重檐房形懸?guī)?，頂飾筒瓦、寶珠、忍冬等，?nèi)壁為環(huán)形頂，方形龕楣，兩側(cè)有龕柱。雕刻精美的龕楣和龕柱最富魅力，為此處獨(dú)有。龕內(nèi)頂部常飾華蓋，主尊后淺刻菩提樹、天龍八部、飛天等尊像，龕楣和龕柱多飾忍冬、卷草、蓮花、團(tuán)花等。在經(jīng)歷了千百年風(fēng)雨之后的今天，南龕、西龕、水寧寺保存最完好，成為眾多石窟中之佼佼者。