西漢后期，邳州地方出來了一個嫉惡如仇，但用刑嚴厲的酷吏嚴延年。嚴延年（？-前58），字次卿，東?？は纶h（今江蘇邳州）人。他的父親是丞相的屬官。延年年輕時便在丞相府學(xué)習(xí)法律，后來回到家鄉(xiāng)，就在郡府做官。以后經(jīng)過選拔，補任御史屬官，又被推薦做了御史。這時，正趕上大將軍霍光廢掉昌邑王而擁立宣帝。宣帝即位不久，延年就上書彈劾霍光，說他擅自廢立國君，失去了為臣下的體統(tǒng)，犯了大逆不道之罪。奏章雖被擱置起來，但朝廷為之震肅，大家對嚴延年又敬重又畏懼。此后，嚴延年又彈劾大司農(nóng)田延年攜帶武器冒犯天子的副車，而太司農(nóng)自己卻辯白說沒有這回事。案件交給御史中丞去查辦，御史中丞申斥嚴延年，責(zé)問他為什么不寫公文給宮殿門衛(wèi)，阻止大司農(nóng)入宮，而讓大司農(nóng)得以隨意出入宮廷。這樣，嚴延年反被檢舉為縱容罪人闖入宮禁，依照法律，當(dāng)判死罪。于是，嚴延年出逃，不久遇上大赦，才重新露面。丞相府和御史府所發(fā)出的征用他的文書都在同一天送到，由于御史府的文書先到，嚴延年便去御史府供職，又做了屬官。宣帝還記得嚴延年彈劾霍光的事，就任命他為平陵縣令。任職期間因殺了無罪的人而獲罪，被免了官。后來嚴延年被任用為丞相的屬官，接著又提拔為好畤縣令。神爵年間，西羌反叛，強弩將軍許延壽邀請嚴延年做長吏從軍出征，打敗了西羌?；爻?，嚴延年就被任命為涿郡太守，治所在今天的河北涿州市。
　　那時，連連派往涿郡來的都是些無能太守，涿郡人畢野白等因此得以無視公法，擾亂鄉(xiāng)里。而豪強大族西高氏和東高氏，就更猖狂，連郡府的官吏都怕他們，不敢和他們頂撞，市面上都說：“寧可得罪太守，不可得罪豪門?！边@兩家的門客在外放肆地偷盜搶劫，一旦鬧出事來，他們就躲進主人家，官吏也就不敢追捕。這樣，日子一長，行人都要張弓拔刀才敢在路上行走?？ぶ械谋I賊為亂，竟到如此地步。嚴延年到任后，即派遣郡府的屬官趙繡去調(diào)查高家的罪行，核定他們犯有死罪。趙繡見延年是新來的郡將（當(dāng)時郡守也兼掌兵權(quán)），心里害怕，就起草了兩份劾罪書，準備先稟告那輕的，若嚴延年發(fā)怒，就把那重的檢舉書拿出來。嚴延年事先已經(jīng)知道了他的這種做法。趙繡來了，果然稟告那輕的。嚴延年在趙繡懷里搜出了那份重罪檢舉書，當(dāng)即就把他送進了監(jiān)獄。頭一天夜里才入獄，第二天一大早就被定罪斬首，死在他所查究的高氏的前頭，嚇得官吏們都兩腿發(fā)抖。嚴延年再派人分頭查考兩個高家，徹底追查他們奸詐為盜的罪惡，在兩家各誅殺了幾十個人，郡中民眾大為震驚。從此境內(nèi)路不拾遺，夜不閉戶，鄉(xiāng)風(fēng)大變。
　　嚴延年在涿郡任職三年，治理得井井有條，政績突出，民眾安居樂業(yè)，呈現(xiàn)出一片繁榮景象。于是皇上下旨調(diào)任河南太守，賞賜黃金二十斤。河南郡中的豪強頓時行為收斂，郊野僻遠的地方也沒有行劫的盜賊，嚴延年的聲威震動了鄰近幾郡。嚴延年治理地方的宗旨是抑制豪強，扶助貧弱，貧弱者即使犯法，也要盡力掩飾庇護使他們解脫；對那些欺侮百姓的豪強惡霸，他就加重案文辭語，把他們抓進監(jiān)獄。大家都認為沒有犯死罪的，嚴延年卻又出乎常情地將他殺死。官吏和百姓都無法揣測嚴延年什么時候執(zhí)法嚴厲，什么時候執(zhí)法寬松，因此，大家都十分惶恐，生怕觸法犯禁。至于嚴延年所處理的案件，核查起來，又都文案縝密，無可翻改。
　　嚴延年身材短小，精明強干，辦事靈活迅速，雖然子貢、冉有精通政務(wù)，但也未必就能超過他?？じ睦魡T忠誠奉公的，嚴延年待他們就優(yōu)厚，如同自家人一樣，都親近并一心向著他們。居官辦事，不顧個人得失，所以在他管轄的區(qū)域之內(nèi)沒有什么事情是他不知道的。然而嚴延年痛恨壞人壞事太過，被傷害的人很多。尤其他長于寫?yīng)z辭，又善于寫官府文書，想要誅殺的人，就親手寫成奏折，連掌管文書的中主簿，以及最接近他的屬吏，都無從得知。奏準判定一個人的死罪，迅速得就像神明一樣。到了冬天行刑時，嚴延年命令所屬各縣把囚犯解送來郡，統(tǒng)一集中在郡府判處死刑，一時血流數(shù)里。河南郡的人因此稱嚴延年為“屠伯”。然而在他管轄的境內(nèi)，有令則行，有禁則止，一郡之內(nèi)政治清明。
　　這時，張敞作京兆尹，與嚴延年一向友善。張敞治理地方雖然嚴峻，但還能對一些犯法的人從寬處理。他聽說嚴延年使用刑律苛刻嚴酷，便去信勸告他說：“古時候有名的良犬韓盧獵取野兔時，都先要看一看主人的示意，然后再去追逐捕獲，不過多地捕殺。希望次卿你稍稍放松誅殺，考慮照韓犬的辦法來行事?！眹滥昊貜?fù)說：“河南這個地方是天下咽喉所在，東西兩周國君留下的弊端甚多，惡草茂盛，禾苗稀疏，怎么可以不加鏟除呢？”嚴延年夸耀自己的才能和功績，始終不肯減少乃至停止誅殺。那時黃霸在潁川用寬容的辦法來治理地方，郡內(nèi)也很平靜，而且接連出現(xiàn)豐年，鳳凰從天而降?；噬腺澷p黃霸的才德，下詔令表揚他的政績，并賞賜黃金和爵位。嚴延年一向鄙視黃霸的為人，想不到他在鄰郡任職太守，所得的獎賞反而在自己之上，因此內(nèi)心很不服氣。后來管理京城地區(qū)的官員空缺，皇上打算任用嚴延年，征召的竹符已經(jīng)出發(fā)，由于嚴延年殘忍之名在外，便又作罷。嚴延年懷疑少府梁丘賀在皇上面前說了自己的壞話，于是懷恨在心。再有，嚴延年推薦獄官，說他為人清廉，不料此人卻犯了貪贓之罪，而犯貪贓罪的人又不準入選。為此，嚴延年因推薦人才不符實際而獲罪，受到降級處分。他笑著說：“往后看還有誰敢推薦人才！”府丞義上了年紀，心思頗有些惑亂，說向來就懼怕嚴延年，擔(dān)心被嚴延年傷害。嚴延年原先曾經(jīng)與他在丞相府做過屬官，實際上很親近、厚待他，并沒有傷害他的意思，而且常常送他很多東西?？墒撬麉s越來越惶恐，就自己占卦問吉兇，得到的卻是一個死卦。他惘然若失，悶悶不樂，于是借休假的機會到長安，向皇帝上書列舉了構(gòu)成嚴延年罪名的十件事。送上了奏書，他就服毒自盡，以此來表明自己不欺騙君上。案件交由御史丞去審查核實，只要這幾件事屬實，就可以給嚴延年定罪。結(jié)果，嚴延年以怨恨朝廷、誹謗國事及殺人無道獲罪，被處以死刑，并陳尸示眾。
　　當(dāng)初，嚴延年的母親從東?？?，打算與嚴延年一起行臘祭禮。剛到洛陽，就碰上處決犯人。母親很震驚，便住在道旁的亭舍，不肯進入郡府。嚴延年出城到亭舍去拜見母親，母親關(guān)門不見。斥責(zé)他說：“有幸當(dāng)了郡太守，治理方圓千里的地方，沒聽說你以仁愛之心教化百姓，以使百姓安寧，反而靠著動用刑罰，大量殺人，想以此來建立威信，難道作為百姓的父母官是該這樣行事的嗎？”嚴延年趕忙認錯，重重地叩頭謝罪，于是親自為母親駕車，一同回郡府去。祭祀完畢后，母親對嚴延年說：“蒼天在上，無所不知，豈有亂殺人而不遭報應(yīng)的？想不到我人老了還要親眼看見壯年的兒子身受刑戮！我走啦！回東邊家鄉(xiāng)去，為你準備好葬身之地?！蹦赣H就這樣走了。回到本郡，見著兄弟本家，母親又把以上的話對他們說了。過了一年多，嚴延年果然出事了。東海人沒有不稱頌嚴延年母親賢明智慧的。嚴延年兄弟五人都有做官的才干，也都做了大官，因此，東海人把他們的母親稱為“萬石嚴嫗”。萬石是說一家之中有五個俸祿為二千石的大官。嚴延年的弟弟叫嚴彭祖，做官做到太子太傅。

嚴延年敢于嚴厲打擊豪強，本來是無可非議的，但他為了夸耀自己的才能和功績，濫殺無辜，人人自危，最終自取其禍。