《老子》辯證思維最著名的一個命題就是四十章提出的 “反者道之動”，它可以說是老子辯證思維的核心。

“反者道之動”，在最古早的《老子》的本子中，是用的“返”字。 “反者道之動”和“返者道之動”，含義是不矛盾的。第一，在古漢語中返”本是“反”中之一義，古往今來對《老子》的注解，也都不離這樣兩種相關的意義。第二，“返者道之動”突出了大道終而復始、循環(huán)往復的外在運動形式，是對大道的運動的直觀描述，似乎可以說，對于“道”運動，人們首先觀察到的應是較為直觀的“返”，而不是較為抽象的“反”。第三，“返”是相 對于“往”而言的，先是有“往”，然后才會有與“往”對反的、相對于“往”為反向運動的“返”，因而“返”中原本也蘊涵了“反” 之義，而這個含義更為抽象、更為豐富的“反”，正可以提取出來作為一種普遍的方法，“對反”、“用反”即由此而來。因而， 由“返者道之動”到“反者道之動”，是一個合乎規(guī)律的推進 和發(fā)展。

“反”是世界萬物運動變化的原因和動力。

老子認為世界萬物都處于永恒不息的運動變化之中，那么這種運動變化的動力來自哪里呢？或者說，是什么原因使 得事物在不斷運動變化呢？是神意的安排嗎？是由于某種外在力量的推動嗎？老子的回答都是否定的。在老子看來，事物運動變化的原因就在事物的內(nèi)部，它們是自己運動、自己變化的。萬物從“道”那里稟受了形質(zhì)，同時也從“道”那里稟受了運動變化的本性，這種由“道”所賦予的本性就是萬物運動變化的動因。

“道”自身的運動本性和推動萬物運動的作用，通過 “反”——對立相反得到具體的表現(xiàn)，或者說這種本性及其作用就落實和表現(xiàn)在一個“反”字上。

具體來說，在老子的哲學中，“一”是“道”的代名詞，它表明“道”最初是一個渾然一體的東西，是一個渾沌未分的“混成”之物，是世界的原本狀態(tài)。然而“道”在自身中潛在地蘊含有兩種對立相反的力量——“陰”和“陽”，正是由于這種內(nèi)在的活躍機制的作用，才使得“道”具有了運動的本性，“道” 之所以能夠“周行而不殆”，就是由于這一內(nèi)在機制的推動。 在“周行而不殆”的運動中，陰陽這兩種相反相成的對立勢力互相氤氳、排斥、交感、激蕩，由此化生出天地萬物。可見“道”化生天地萬物也是由于這種內(nèi)在的機制和動力——“反”的推動。 “道”中有陰陽，由“道”化生的萬物也必然在自身中包含著陰陽，所以老子才說：

萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。（四十二章）

“負陰而抱陽”就是背陰而向陽，萬物都是一陰一陽、一正一反的統(tǒng)一。因而對反的現(xiàn)象普遍地存在于一切事物之中，這種內(nèi)在的相反雙方既互相排斥又互相吸引，由此推動了事物的運動變化。

總之，從本原的“道”到具體的萬物，無不包含著內(nèi)在的對反作用——“反”，正是由于這種內(nèi)在作用的存在，才使得 “道”能夠循環(huán)不止、化生萬物，才使得萬物能夠變動不居、生生不息。一句話反者道之動，“反”是事物運動變化的內(nèi)在動因。

所以，老子認為自然界中事物的運動和變化莫不依循著某些規(guī)律，其中的一個總規(guī)律就是“反”：事物向相反的方向運動發(fā)展，同時，事物的運動發(fā)展總要返回到原來基始的狀態(tài)。“反” 的總規(guī)律中蘊涵了兩個概念:1、相反對立，老子由此揭示了對立轉(zhuǎn)化的規(guī)律；2、返本復初，老子由此揭示了循環(huán)運動的規(guī)律。這也是老子辯證思維的核心。