我國印刷術發(fā)明后, 就逐漸向國外傳播．首先是朝鮮、日本和東南亞諸國, 之后又通過伊朗、埃及傳及歐洲, 這西傳的經過頗為曲折, 而且時間長達800 年之久, 我國在公元7 世紀已經發(fā)明了印刷術, 而歐洲正式開始采用是在公元14 世紀末, 這是什么原因呢? 為什么印刷術不像造紙術, 養(yǎng)蠶那樣通過｀絲綢之路＇迅速傳到西方呢? 長期以來一直是中外文化交流史上的一個謎, 流行著不同說法．＇

一、英國學者李約瑟在《中國科學史》一書中認為, ｀印刷術西傳之舉, 可能是由維吾爾人在蒙古時期完成的……如果印刷術由東方傳到西方的過程中有過那么一個中間環(huán)節(jié)的話, 即熟悉雕版印刷又熟悉活字印刷的維吾爾人極有機會在這種傳播中起重要作用．＇公元9 世紀, 回紇人維吾爾族居住在甘肅西部和新疆東部, 這里當時處於中西交通的樞紐地帶, 是東西方文化交流的通道．1902－1907 年, 在吐魯番的古代遺跡中, 發(fā)現了大量的印刷品的殘頁和碎片．對這些印刷遺物的分析表明, 約在13－14 世紀的時候, 回紇人的印刷工業(yè)曾經相當發(fā)達, 而且, 回紇人的印刷術是源於宋朝和元朝的．1907年的敦煌千佛洞發(fā)現的回紇人的木活字, 是世界上現存最早的活字．這完全是按王楨的方法制造的．回紇人也曾大量印刷書籍, 隨著書籍的流傳, 把我國的印刷術也傳到了中東一帶, 直至埃及, 并經由那里影響到歐洲．

二、波斯 (今伊朗) 是我國印刷術西傳的另一中繼站．元太祖成吉思汗在公元1221 年攻占波斯, 也把漢、蒙等民族的文化帶到了波斯．這以后, 波斯逐漸成為東西方文化交流的通道．但是由於宗教的原因, 波斯的印刷事業(yè)沒有得到很好的發(fā)展, 伊斯蘭教徒認為, 真主像是不能印刷的．公元1294年, 伊爾汗國曾在波斯的首都塔布里茲, 用雕版印刷術印刷, 發(fā)行過一種紙幣, 紙幣是仿照元朝的｀至元寶鈔＇用漢字和阿拉伯文兩種文字印的, 這顯然是宗法中國的印刷術．可是, 這次紙幣的發(fā)行引起了很大的騷動, 僅發(fā)行三天就以失敗告終．此后阿拉伯的文獻就再沒有從事印刷的記載．由於阿拉伯世界對於印刷不感興趣, 因而延遲了印刷術迅速向西方傳播的過程．但是, 印刷術的優(yōu)越性還是吸引了有些阿拉伯人．在19 世紀末, 埃及發(fā)現了50 張阿拉伯文印刷紙片, 其中有《可蘭經》殘頁．據西方學者斷定, 這些印刷品是公元900－1350 年之間的產物．在這段時期, 埃及地區(qū)正處於伊朗統治之下．這是阿拉伯地區(qū)有人從事印刷的鐵證．波斯著名的歷史學家拉施德在其公元1310 年完成了名著《世界史》中, 也有關於中國的印刷術的詳細描述．波斯的印刷品和拉施德的名著都曾經流傳到歐洲, 這對於歐洲人認識印刷的意義、作用和方法是有幫助的．

三、從1096－1270 年, 歐洲發(fā)動了八次十字軍東征, 十字軍把中國的印刷品如紙牌、版畫陸續(xù)帶到歐洲．豐富了歐洲人對印刷的認識．在13 世紀中葉到14 世紀中葉, 許多歐洲人到中國, 回去后寫書談到中國紙幣的情況, 意大利旅游家馬可·波羅, 曾於1275 年到1295 年留居中國, 歸國時帶去了元朝的紙幣, 并在他的《游記》中有詳細的記載．歐洲一學者曾經講過, 歐洲雕版書籍幾乎在一切方面都和中國的模式完全相象, ｀我們只能認為, 歐洲雕版書的印刷方法也一定是嚴格按照中國的樣品復制的, 把這些樣品書帶到歐洲來的是早期去過中國的人, 只是他們的姓名沒有能夠流傳到今天而已．＇14 世紀末, 德國的紐倫堡已能夠印出宗教版畫, 意大利威尼斯也成了一個印刷圣像的中心, 那些來過中國并且看到過中國雕版印刷的歐洲人則是在中國居留期間, 直接從中國印刷者那里學會這項與歐洲傳統迥異其趣的技術的．

四、13 世紀中葉到14 世紀中葉, 中國的北面俄羅斯也為蒙古人所統治, 印刷術有可能先傳入俄羅斯, 再由俄羅斯傳入歐洲, 因為俄羅斯貨幣中有印有顏色的皮革或毛皮的皮幣, 這當然是仿照大汗印的紙幣．16 世紀西班牙史學家剛柴豐說過: ｀中國人懂得并使用印刷術, 比谷騰堡要早500 多年．＇他推測這個發(fā)明, 是經過俄國與莫斯科或經過紅海與阿拉伯傳到德國．

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五、元朝初年, 由於連年戰(zhàn)爭, 蒙古軍許多懂得雕版印刷的工人, 與所到之處的群眾、部隊都有接觸, 於是, 諸如版畫、符咒、紙牌、紙幣一類的印刷品隨之傳入, 使得這些地方的一些城市, 成為推行雕版印刷活動的活躍地方, 對歐洲產生印刷術帶來了不可估量的影響．

中國印刷術究竟如何西傳的, 這一爭論方興未艾, 猶如哥倫布發(fā)現新大陸, 使得世界政治地圖重新劃定一樣, 印刷術西傳的｀新大陸＇也一定能找到．