人類對美的探討可謂源遠流長，自從人類通過勞動擺脫了動物的狀態(tài)逐漸有了意識，人類就不再局限于動物本能的需求，而能夠有意識地進行生產勞動，人類在此時也就開始了有意識的原始審美活動。

隨著審美活動的展開，人類的審美觀念和最初的美學思想也就在這時候產生了。因此它幾乎和人類的歷史一樣古老。至于美學這門學科的淵源，至少可以追溯到兩千多年以前的奴隸社會。

首先看我國古代美學思想的產生與發(fā)展。在我國先秦時期，儒家、道家、名家、法家、墨家等諸子百家寫下了大量的著作，另外還有許許多多的歷史著作，在這些著作中就已經出現(xiàn)了對美的討論。

《國語》中曾有這樣的記載，說楚國有一個臣子叫吳舉，吳舉對美就有所論述，吳舉說“夫美也者，上下，內外，大小，遠近皆無害焉，故曰美?！笔裁匆馑寄兀克麖娬{美的根源就在于從上下，內外，大小，遠近等方方面面來看，都無害，或者說沒有什么害處，沒有什么不好，這個時候就有了美。他闡述了美和善的密切關系，這可能是我國歷史上關于美的最早論述。

孔子提出了盡善盡美這樣一個審美標準；孟子提出充實為美，提出這樣的論斷；老子和莊子，對于美與丑的辯證關系，以及審美態(tài)度等問題，作過系統(tǒng)的論述。他們對我國歷代美學思想有過深刻的啟示。先秦的《樂論》則可以稱得上是我國美學的專門著作。其中關于人類審美心理活動以及關于客觀事物的審美特性的論述，極為精辟，此后，尤其是魏晉南北朝以后，出現(xiàn)了大批的詩論、畫論和書論等文藝理論著作，無不蘊藏著豐富的美學思想。不過，在中國古代文化傳統(tǒng)中，美學并沒有建立起獨立規(guī)范的學科。

在西方，公元前６世紀的古希臘時期，畢達哥拉斯學派在探求宇宙本源時最早談到美的問題，提出了“美是和諧與比例”。蘇格拉底論述美和善的關系，為了解美的本質提供了許多有益的啟示。其后的柏拉圖和亞里士多德是西方美學的奠基人。柏拉圖明確區(qū)分“美的事物”和“美本體”，開創(chuàng)了西方對美和藝術進行哲學思辨的傳統(tǒng)。其弟子亞里士多德的《詩學》則首先從文藝實踐的角度提出了一整套的美學理論。他們提出了以后美學思想中的一些基本問題，如美的本質、藝術的本質和美育等，可以說，柏拉圖與亞里士多德的美學思想影響了整個西方美學的發(fā)展。

但是，在科學沒有充分發(fā)展和嚴格分科的情況下，許多對于美的真知灼見往往同哲學、宗教、政治、倫理和文藝觀點混雜在一起，在相當長的一段時間里沒有嚴格意義上的美學專著，也沒有明確劃分美學研究的特殊對象。在漫長的中世紀，美學思想淪為宗教神學的附庸，即使在文藝復興時期，高揚人文主義為美學思想的發(fā)展帶來了巨大的生機和活力，但系統(tǒng)的美學理論依然沒有出現(xiàn)。

直到18世紀以后，隨著歐洲工業(yè)革命的發(fā)展，自然科學、哲學、倫理學、心理學和文藝學等近代學科進入了逐步形成和發(fā)展的時期。尤其是與美學密切相關的哲學，自近代以來發(fā)生了認識論轉向，為美學學科的建立提供了必要的歷史條件。1750年，德國哲學家鮑姆嘉通根據(jù)希臘詞語“埃斯特惕卡”（AESTHETIC）命名他的《美學》一書?！懊缹W”這個術語從此流行開來。鮑姆嘉通依據(jù)另一個德國哲學家萊布尼茲的學說，把人的精神世界分為知、情、意三部分。邏輯學研究知，它引導人們達到真；倫理學研究意（意志），引導人們達到善；但還沒有一門科學來研究情（情感），于是他建議由美學來研究它。他認為，美學可以引導人們達到美。對鮑姆嘉通來說美學的學科，感性，也稱感覺，指人的感覺、情感、想象和幻想等活動。美學雖然是作為感性學被提出來的，但它同時也是研究美和藝術的科學。鮑姆嘉通的《美學》的出版標志著美學作為一門獨立學科正式誕生，而他本人也因此被公認為美學學科的創(chuàng)始人或“美學之父”。

從美學學科誕生至今，已有250多年的歷史，許多西方偉大的學者對美學的研究使美學的內容在發(fā)展過程中變得日益豐富厚重。在中國，雖然審美意識、審美觀念、美學思想的發(fā)展史相當漫長，但美學作為一門學科被接受則是20世紀初的時期，著名學者王國維等人成為中國美學的發(fā)起人。美學在現(xiàn)代的中國取得了長久的發(fā)展，成為人們必不可少的美好生活的理論武器。