公元15世紀在哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸后，這塊被歐洲殖民者形容為充滿了黃金的大陸上生活居住著數(shù)千萬的印第安原住民。限于當時的技術(shù)條件，歐洲殖民者很難一下子將大量軍隊和移民運到美洲，建立穩(wěn)固的殖民地。

哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸，這對尚處于黑暗中世紀末期的歐洲來說是個天大的利好消息，但是對美洲原住民來說，卻是一場不折不扣的滅頂之災(zāi)

1520年，西班牙殖民者為了奪取土地和黃金，終于按捺不住，對印第安人發(fā)動了武力攻擊。西班牙人的入侵遭到了當?shù)厝说募ち曳纯?，著名的殖民者科特斯率領(lǐng)的殖民軍曾被阿茲特克人擊敗，戰(zhàn)斗中一個曾經(jīng)患有天花的西班牙人被打死。此后，天花就開始在毫無抵抗力的阿茲特克人中爆發(fā)式地流行。兩周之內(nèi)，阿茲特克軍隊就土崩瓦解了，使得西班牙殖民軍很快就占據(jù)了上風。1521年，在被西班牙殖民軍包圍的阿茲特克首都中，天花使得城內(nèi)的人口從原來的30萬銳減到15萬，即使活著的人也大多染病不起，奄奄一息。終于城池被殖民軍攻陷，美洲最古老的文明之一阿茲特克王國被滅亡了。

展示西班牙殖民軍俘虜印加帝國國王的油畫，在征服美洲的過程中，疫病起到了遠比刀劍和槍炮更大的作用

另外一個西班牙殖民者皮薩羅在侵入南美的印加帝國之前，天花病毒已經(jīng)比他先到了那里，給當?shù)氐挠〉诎踩顺林氐拇驌?，甚至還引發(fā)了一場印加人之間內(nèi)戰(zhàn)。當皮薩羅踏上印加帝國疆土時，發(fā)現(xiàn)了大片的無人區(qū)，連群山中的堡壘都無人守衛(wèi)，這使得他那只有200人的殖民軍所向無敵，很快就征服了印加帝國。

西班牙人所到之處，屠殺和掠奪成為常態(tài)，當然還有更致命的疫病

進入17世紀后，歐洲的殖民者來到了北美，于是那里的印第安人也開始遭受瘟疫重創(chuàng)。1620年，英國殖民者將發(fā)現(xiàn)普利茅斯定居點附近的土地幾乎荒蕪，一兩年前的瘟疫使馬薩諸塞沿海的印第安人十室九空。一名英國清教徒英克里斯馬瑟在數(shù)十年后回顧這段歷史時仍然不無沾沾自喜地稱："印第安人開始不斷地騷擾他們已經(jīng)賣給英國人的領(lǐng)土的邊境，但是上帝通過在印第安人中傳播天花，結(jié)束了這場沖突。"于是北美肥沃的土地就這樣兵不血刃地被歐洲殖民者占領(lǐng)了。

反映印第安人在瘟疫中大量死亡的畫作

1763 年，英國殖民者入侵加拿大，遭到當?shù)赜〉诎踩说募ち曳纯?，英軍舉步維艱。在這種情況下，英軍不得不另外想辦法。1763 年3 月，英軍駐北美總司令杰佛里·阿默斯特爵士寫信給當時正在今天的俄亥俄和賓夕法尼亞地區(qū)進攻印第安部落的亨利·博克特上校，他建議："能不能設(shè)法把天花病菌引入那些反叛的印第安部落中去？在這時候，我們必須用各種計策去征服他們。"于是博克特命令自己的部下，從醫(yī)院里拿來了天花病人用過的毯子和手帕，上面沾染了天花病人皮膚粘膜排出的病毒。

殖民者向印第安人"饋贈"禮物，這些包藏禍心的"禮物"將給這些毫無防備的印第安人帶去滅頂之災(zāi)就這樣，帶頭抵抗侵略者的兩名印第安人首領(lǐng)，忽然收到了來自英國人的"禮物"——毯子和手帕。印第安人在收下之后，沒過多久，部落里的許多人便陸續(xù)得病，失去了戰(zhàn)斗力，還有許多人因病而亡，英國人達到了不戰(zhàn)而勝的目的。

英軍與北美印第安人交戰(zhàn)的油畫，在戰(zhàn)斗中陣亡的印第安人甚至不及瘟疫造成死亡人數(shù)的零頭

英國學者伊恩·珍尼佛·格雷恩的流行病學著作《天花的歷史》一書，引述了英國第一位公共衛(wèi)生官員約翰·西蒙的報告，稱在歐洲人開始向西探險后，僅在墨西哥，人口就銳減了3500萬。據(jù)不完全的統(tǒng)計，美洲原住民在歐洲人及其后裔的殖民征服和殖民統(tǒng)治下，人口減少了數(shù)千萬甚至近億，這是史學界公認的事實。這種人類歷史上空前的種族滅絕，其規(guī)模遠遠超過了歷史上任何一次大屠殺和種族滅絕。