盡管人類已經(jīng)擁有了觀測一百億光年外遙遠星系的能力，但對于一百億公里以外的太陽系，卻依然有些束手無策。說起來這件事有點奇怪，但事實的確如此。

雖然在一百億光年以外，但是有一些星系的亮度卻非常驚人，因此可以被我們觀測到；而在一百億公里以外的柯伊伯帶，那些小天體本身不能發(fā)光，只能靠反射太陽光，卻又由于距離太，幾乎沒有陽光可以反射，所以極難觀測到。

從海王星的軌道開始，人類的觀測能力就非常有限了。我們很難直接觀測到那里的天體，但幸運的是，科學(xué)家們還是找到了間接的方法——掩星法。在這些柯伊伯帶天體之外，還有無數(shù)的遙遠恒星。當(dāng)柯伊伯帶天體運行到地球和某顆恒星之間的時候，也就是我們觀測它們的最佳時機。最基礎(chǔ)的，就是我們可以通過這個方法發(fā)現(xiàn)柯伊伯帶天體。更深入一些的，還可以觀測其他信息，比如前不久我們發(fā)文介紹過科學(xué)家利用掩星法觀測冥王星大氣層的研究。

最神奇的是，國外科學(xué)家竟然利用掩星法發(fā)現(xiàn)了柯伊伯帶天體的巨大衛(wèi)星！這篇論文已經(jīng)發(fā)表在了arXiv上，并且已經(jīng)被《天文學(xué)與天體物理學(xué)》雜志接受。

這顆極有可能擁有衛(wèi)星的天體，叫做（84522）2002 TC302。顧名思義，這是一顆在2002年的時候被發(fā)現(xiàn)的柯伊伯帶天體，并且在此之前也曾經(jīng)被觀測到過。在2000年至2018年期間，天文學(xué)家們利用包括哈勃太空望遠鏡在內(nèi)的諸多設(shè)備，利用至少126個波長對其進行了觀測。在收集、整理了這些觀測數(shù)據(jù)后，他們獲得了關(guān)于這顆小天體的一些寶貴信息。

（圖片說明：2002 TC302，拍攝于2005年）

研究顯示：這顆天體比冥王星還有更加遙遠，但軌道同樣非常扁，其近日點大約為58.43億公里，遠日點甚至達到了106億公里。它圍繞太陽的公轉(zhuǎn)周期長達417年，并且和海王星達成了共振，公轉(zhuǎn)周期形成了5:2的比例。

它的尺寸并不是非常大，直徑大約為584公里（363英里）。但是，在柯伊伯帶范圍內(nèi)，它的體積也算是比較突出了。因此，天文學(xué)家們一度考慮它是否可以歸類為矮行星。畢竟目前來看，它非常有可能符合矮行星定義的三項標(biāo)準(zhǔn)：圍繞太陽而不是某顆行星公轉(zhuǎn)、質(zhì)量已經(jīng)足以達到流體靜力平衡（即呈現(xiàn)出球形）、引力不足以完全清空自己軌道附近的天體。

它之所以還沒有正式被歸類為矮行星，很大程度上就在于：我們并沒有真的確定它的直徑。畢竟距離太過于遙遠，我們不可能發(fā)射探測器實地考察，而且很多測量行星直徑的手段都不適用（畢竟對于它的觀測很大程度上都是間接的）。因此，在沒有確切的定論之前，天文學(xué)家不會草率地給它進行歸類。

（圖片說明：2002 TC302假想圖）

事實證明，天文學(xué)家的謹慎是有道理的，因為它的直徑確實有可能有較大的誤差。

2018年1月28日，按照天文學(xué)家的推測，它會再次發(fā)生一次掩星事件，這是對它進行研究的好機會。因此，歐洲各地的許多天文臺都將目光對準(zhǔn)了它掩星的方向，借這一次良機對它的尺寸、形狀等物理特性進行研究。掩星當(dāng)天，意大利、法國、斯洛文尼亞和瑞士的望遠鏡對這次事件進行了16次觀測。就像他們說的，這一次觀測這是迄今為止我們獲得過最好的外海王星天體（trans-Neptunian object）的觀測結(jié)果。

當(dāng)他們把所有的觀測數(shù)據(jù)匯總起來時，得出了新的結(jié)論：我們確實誤算了2002 TC302的尺寸、它的實際直徑大約只有500公里（311英里）。

那么問題來了，兩次測量結(jié)果出現(xiàn)的84公里偏差，到底是怎么出現(xiàn)的呢？天文學(xué)家們研究討論后，提出了一種可能——衛(wèi)星！如果2002 TC302擁有一顆直徑約200公里（124英里）、并且和它的距離只有大約2000公里（1243英里）的衛(wèi)星，那么就可以解釋之前觀測到的較大數(shù)據(jù)了。

這個推測雖然有趣，但是這個數(shù)據(jù)卻令人難以置信。舉個例子，我們頭頂?shù)脑虑?，和地球的平均距離大約是38.4萬公里。而這顆理論上的衛(wèi)星，和2002 TC302之間的距離幾乎只有地月距離的1/200。我們知道，人眼的分辨能力是有限的，當(dāng)兩個物體之間過于接近的時候，我們是無法分辨、而是會看作同一個物體的。即使是強大如哈勃太空望遠鏡，也無法將這樣兩顆天體分辨開來。

另外，這顆理論上的衛(wèi)星和2002 TC302的尺寸差距也過于接近，直徑比例只有2:5。目前人類已知的衛(wèi)星-行星比例最接近的也是月球和地球的組合，比例是1:4，也要和這個理論相形見絀。至于卡戎和冥王星1:2的比例，目前很多天文學(xué)家已經(jīng)認為它們屬于雙行星組合。那么，2002 TC302和這顆衛(wèi)星是否也屬于雙行星系統(tǒng)呢？

天文學(xué)家指出：和八大行星及附近的小天體相比，柯伊伯帶天體從太陽系形成以來就沒有發(fā)生太大的變化。因此，他們始終把這些天體看作是太陽系的時間膠囊。如果我們能夠仔細研究這些天體，將會破解很多關(guān)于太陽系形成的秘密。

尤其是2002 TC302，如果它真的有這樣一顆和它尺寸非常接近的衛(wèi)星，也將有助于我們了解太陽系形成過程中近距離天體之間的相互作用。既然我們認為行星是在引力作用下一點點從小成長到天體級別的，那么我們也可以通過2002 TC302來了解小型天體的成長過程。

（圖片說明：小行星2014 MU69，由我國天文學(xué)家朱進發(fā)現(xiàn)，NASA新地平線號探測器前往拍攝的照片）

有趣的是，在柯伊伯帶，還有一顆天體可能和它有著相同的經(jīng)歷，那就是天涯海角星（小行星2014 MU69）。天涯海角是1997年由我國天文學(xué)家朱進發(fā)現(xiàn)的，由于距離遙遠而得名。它的外形非常奇怪，像是一個雪人，由兩個球狀結(jié)構(gòu)組成。2019年，NASA的新地平線號探測器近距離拍攝到了天涯海角的照片，證實了這個形狀。

我們可以想象，天涯海角或許也曾經(jīng)是兩顆獨立的天體，最終合并在一起了。不過，這個過程顯然溫和得多，才讓它保持了這個結(jié)構(gòu)。幾十億年前，地球也經(jīng)歷過和另一顆大尺寸天體合并的過程，結(jié)果證明并不愉快，地球幾乎被炸碎，重組為今天的形狀，濺起的物質(zhì)凝聚成了月球。

（圖片說明：科學(xué)家根據(jù)天涯海角的照片繪制的假想圖）

或許，2002 TC302的命運就會像天涯海角一樣，和這顆理論上的衛(wèi)星合并成為更大的“雪人”。誰知道呢，或許它也會被炸碎吧。