民國時期，連環(huán)畫開始以比較規(guī)范的形式在中國出現(xiàn)，當(dāng)時，連環(huán)畫俗名“小人書”，它的正名叫“連環(huán)畫”或“連環(huán)圖畫”。不過，“連環(huán)畫”這個名稱在先。

那時，連環(huán)畫流行起來后，人們看到這是一種既有文字又畫滿“小人”的書，于是，才被形象地直呼為“小人書”了。

其實(shí)，“連環(huán)畫”這個名字更有道理，因?yàn)?，這種書是隨著情節(jié)的不斷發(fā)展把一幅幅圖畫連續(xù)起來，按照先后順序來表達(dá)故事的前后過程，稱之為“連環(huán)畫”，更能展現(xiàn)出它的特征。

不過，連環(huán)畫不僅僅是在民國時期才出現(xiàn)的，以連環(huán)形式的圖畫，很早就有了，比如五代顧閎中的名作《韓熙載夜宴圖》，就是用一連5個畫面，描繪了韓熙載夜宴賓客時縱情聲色的5個場面。宋朝的木版《妙法蓮花經(jīng)》插圖，也是連環(huán)形式的圖畫。

清末和民國初，各地以單張連環(huán)形式的年畫開始流行，這種年畫連續(xù)起來描寫一個民間傳說或戲曲故事，貼在墻上，饒有趣味。

民國初期，各種單本石印畫刊紛紛涌現(xiàn)，如天津的《醒華》和《醒俗》畫刊，北京的《淺說畫報》和《圖畫日報》，上海的《點(diǎn)石齋畫報》和《大共和星期畫報》等，這些畫刊看圖知事，既好看又通俗，極受歡迎。這就是連環(huán)畫的前身。

連環(huán)畫源自古典小說的“回回圖”。所謂“回回圖”，是明清以來古典小說的插圖，它是每回一圖，或每回多圖，甚至每頁一圖。回回圖應(yīng)是連環(huán)畫的雛形。

1925年，上海世界書局看到了連環(huán)畫具有巨大的市場，于是率先創(chuàng)造出第一套連環(huán)畫冊，并在書內(nèi)寫上了“連環(huán)圖畫是世界書局所首創(chuàng)”的話。于是，“連環(huán)圖畫”這個名字就問世了。

這套連環(huán)畫包括6種，取材于中國古典名著，有《三國志》、《水滸》、《西游記》、《封神榜》、《說岳全傳》和《紅樓夢》。繪畫者是陳丹旭，他成為中國第一位連環(huán)畫畫家。

這第一套連環(huán)畫中的《連環(huán)圖畫三國志》分24集，每集32幅圖，總計700余幅圖，其畫法采用的是國畫筆法，繪制十分精美。尤其讓人感興趣的是，連環(huán)畫的封面上寫著“男女老幼，娛樂大觀”8個字，旗幟鮮明地表明連環(huán)畫大眾通俗的藝術(shù)方向。

就這樣，連環(huán)畫直接從回回圖蛻變出來，成為一種獨(dú)特的藝術(shù)形式，并且一炮打響，使連環(huán)畫一下子成為當(dāng)時的熱門讀物。

于是，一些專門從事連環(huán)畫創(chuàng)作的畫家出現(xiàn)了。他們的風(fēng)格各異，擅長的題材也不同。比如，陳光謚擅長喜劇和鬧劇連環(huán)畫的創(chuàng)作，顏梅華和紅葉精于江湖武俠題材連環(huán)畫的創(chuàng)作，嚴(yán)紹唐則專門從事歷史故事連環(huán)畫的創(chuàng)作。

另外，還有沈漫云、趙宏本、趙三島、錢笑呆、畢如花、張令濤、水天宏等，他們在連環(huán)畫的創(chuàng)作方面各有特長，為當(dāng)時無數(shù)的讀者迷戀與熱愛。

然而，民國后期，連環(huán)畫因?yàn)樽呒t而開始粗制濫造，畫技低劣，走上了歧途，開始漸漸衰落。

作者：王吳軍