但隨著越來(lái)越多化石的發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家們開(kāi)始認(rèn)識(shí)到，棘龍雖然有著肉食恐龍中排名第一的身長(zhǎng)，但它主要以魚(yú)類(lèi)為食。而為了適應(yīng)捕食魚(yú)類(lèi)的水生環(huán)境，棘龍也演化出了和我們想象非常不同的形象。

最近一篇發(fā)表于《自然》的研究中，由古生物學(xué)家尼扎爾·易卜拉欣（Nizar Ibrahim）所領(lǐng)銜的團(tuán)隊(duì)甚至發(fā)現(xiàn)，棘龍可能還長(zhǎng)有類(lèi)似水生生物的大尾巴。

棘龍不只長(zhǎng)相獨(dú)特，就連它的發(fā)現(xiàn)史都極具傳奇色彩。

最早的棘龍化石由德國(guó)古生物學(xué)家恩斯特·斯特莫（Ernst Stromer）所帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)在埃及發(fā)現(xiàn)，并于1915年首度發(fā)表。但在最初的論文里，斯特莫對(duì)這個(gè)大家伙真正的樣貌也非常懷疑，因此除了骨骼描述外以及精美的骨骼圖片外，并沒(méi)有給出太多生態(tài)復(fù)原相關(guān)的說(shuō)明。

因?yàn)榈谝淮问澜绱髴?zhàn)的關(guān)系，最初在埃及找到的許多標(biāo)本都延后許久才運(yùn)回德國(guó)，因此斯莫特在1934年又再次描述了棘龍的尾椎等補(bǔ)充材料。直到1936年，他才終于給出第一個(gè)棘龍的復(fù)原圖。

但由于當(dāng)時(shí)缺乏棘龍上頜骨及四肢骨骼，這個(gè)復(fù)原主要是參考了如異特龍、暴龍等大型肉食恐龍；再加上當(dāng)年流行把二足站立的恐龍復(fù)原成袋鼠站姿，因此復(fù)原圖和現(xiàn)在認(rèn)識(shí)的棘龍有很大的差異。

這些棘龍標(biāo)本都被存放于慕尼黑古生物博物館。在第二次世界大戰(zhàn)期間，斯莫特曾要求將這些化石移至安全的地方，但遭到納粹軍官拒絕。最終在1944年盟軍的轟炸中，這些標(biāo)本付之一炬，僅留下當(dāng)年的照片、圖片以及論文作為唯一的證據(jù)。

棘龍最初的標(biāo)本雖然已經(jīng)毀于戰(zhàn)火，但這類(lèi)恐龍的分布非常廣泛，從英國(guó)的重爪龍 Baryonyx、巴西的奧色拉龍 Oxalaia，到泰國(guó)的暹羅龍 Siamosaurus、老撾的魚(yú)獵龍 Ichthyovenator等，都是棘龍科成員。

透過(guò)對(duì)這些近親的研究，科學(xué)家們從它們與食肉恐龍不同的牙齒形狀，以及有些化石腹部殘留的魚(yú)骨頭和鱗片上，逐漸認(rèn)識(shí)到棘龍應(yīng)該以魚(yú)類(lèi)為食；加上后來(lái)發(fā)現(xiàn)的上頜骨化石，棘龍的頭部復(fù)原也從原先類(lèi)似于異特龍、霸王龍的形態(tài)，轉(zhuǎn)變?yōu)榻咏{魚(yú)的大長(zhǎng)嘴。

但究竟棘龍是像鱷魚(yú)一樣多數(shù)時(shí)間待在水里的半水生動(dòng)物，還是像某些熊一樣只在需要時(shí)到水邊捕魚(yú)，一直以來(lái)爭(zhēng)議頗多。

2008年，易卜拉欣在因緣際會(huì)下，結(jié)識(shí)了摩洛哥的礦工，他們會(huì)販賣(mài)工作時(shí)找到的化石。經(jīng)過(guò)鑒定，易卜拉欣發(fā)現(xiàn)這是棘龍的化石，并立刻讓礦工帶領(lǐng)自己到發(fā)現(xiàn)化石的地方。

最終，他發(fā)現(xiàn)棘龍化石出土于卡瑪卡瑪?shù)貙樱↘em Kem beds），屬于1億1000萬(wàn)年前至9500萬(wàn)年前白堊紀(jì)晚期。 

之后，易卜拉欣又到該地層多次進(jìn)行發(fā)掘，找到許多過(guò)去從未發(fā)現(xiàn)的棘龍化石材料。在2014年發(fā)表于《科學(xué)》的研究中，易卜拉欣提出棘龍包含了許多適應(yīng)水生的身體特征，例如身體較為細(xì)長(zhǎng)，和鱷魚(yú)一樣后肢粗短，后肢的爪子較平不呈勾狀且腳趾分散——代表可能有蹼，此外骨壁還和企鵝、海牛等水生動(dòng)物一樣都比較厚等等。

但此論文發(fā)表后受到許多學(xué)界的質(zhì)疑。有些聲音認(rèn)為這些骨骼并不來(lái)自同一個(gè)體，例如成體的身體加上幼體的腳也會(huì)看起來(lái)是短腳；另外也有些人質(zhì)疑2014年發(fā)表的只是棘龍的近親，并沒(méi)有足夠證據(jù)顯示它就是棘龍。因此易卜拉欣和長(zhǎng)腿陸生棘龍派的爭(zhēng)論就持續(xù)進(jìn)行著。

2018年，易卜拉欣再度回到摩洛哥進(jìn)行發(fā)掘，一方面是想要找到更堅(jiān)實(shí)的證據(jù)來(lái)證明自己水生棘龍的觀點(diǎn)；另一方面是他聽(tīng)說(shuō)將有化石販子來(lái)此進(jìn)行商業(yè)發(fā)掘，因此他必須與時(shí)間賽跑，比這些販子更早一步將化石挖出來(lái)研究。 

這次發(fā)掘帶來(lái)了驚人的發(fā)現(xiàn)，——易卜拉欣的團(tuán)隊(duì)在當(dāng)?shù)卣业搅?strong>棘龍的腳爪和大量保存完好的尾椎。這批骨骼與2014年發(fā)現(xiàn)的相比沒(méi)有重復(fù)的，很可能屬于同一只恐龍，因此可以排除之前對(duì)于這些骨骼來(lái)自不同恐龍個(gè)體的質(zhì)疑。另外，本次發(fā)現(xiàn)的尾椎和1934年斯莫特補(bǔ)充發(fā)表的棘龍尾椎幾乎相同，因此也可以證明本次找到的化石就是棘龍本尊，不是其他近親種類(lèi)。

本次發(fā)現(xiàn)的亮點(diǎn)在于幾乎完整的尾巴，而這個(gè)尾巴有別于一般獸腳類(lèi)恐龍的尾巴，尾椎上、下的突起（神經(jīng)棘、脈?。┨貏e長(zhǎng)，儼然就像一個(gè)大船槳一樣；而且尾部的脊椎也比其他獸腳類(lèi)恐龍靈活，推測(cè)可以更加自由地左右擺動(dòng)。

這根大尾巴在水中可以幫助棘龍推進(jìn)，讓它成為名符其實(shí)的水中蛟龍。

為了證實(shí)這根大尾巴確實(shí)對(duì)游泳有幫助，易卜拉欣還求助于哈佛大學(xué)博物館的史蒂芬妮皮爾斯（Stephanie Pierce）以及魚(yú)類(lèi)學(xué)家喬治·勞德（George Lauder）。他們除了進(jìn)行計(jì)算機(jī)模擬外，更制作出了棘龍尾部的模型，并放在水缸中收集相應(yīng)的水流及游動(dòng)數(shù)據(jù)。

實(shí)驗(yàn)結(jié)果證明，棘龍的大寬尾確實(shí)能產(chǎn)生八倍于一般獸腳類(lèi)恐龍尾巴的推進(jìn)力，游泳效率也是一般獸腳類(lèi)恐龍的兩倍以上。

經(jīng)過(guò)這次的發(fā)現(xiàn)，古生物學(xué)家們幾乎可以確定，棘龍不是只會(huì)在淺灘捕食魚(yú)類(lèi)，更是個(gè)游泳好手，甚至?xí)?strong>長(zhǎng)時(shí)間待在水中。它們演化出形狀類(lèi)似鱷魚(yú)或蠑螈的尾巴，可以更有效地在水中馳騁。

棘龍也成為了目前唯一發(fā)現(xiàn)的大型水生恐龍。過(guò)去認(rèn)為鴨嘴龍類(lèi)和蜥腳類(lèi)可能為水生，但都被后續(xù)研究推翻，而魚(yú)龍、蛇頸龍、滄龍?jiān)诜诸?lèi)上則不屬于恐龍。

但科學(xué)研究的旅程還沒(méi)結(jié)束，科學(xué)家們會(huì)在一次次的新發(fā)現(xiàn)中，不斷修正過(guò)去的錯(cuò)誤，更加趨近于真相。就像對(duì)棘龍的研究一樣：它的形象從披著“大船帆”，直立站立的大恐龍，變成面部酷似鱷魚(yú)，身體平行于地面但還是用一雙大長(zhǎng)腿站立的姿勢(shì)；其后又發(fā)現(xiàn)它應(yīng)該是軀體修長(zhǎng)、后肢短小的形態(tài)；直到今天，人們發(fā)現(xiàn)它有著類(lèi)似鱷魚(yú)、蠑螈那樣的大船槳尾巴。

本次的研究團(tuán)隊(duì)也在采訪(fǎng)中表示，今后將進(jìn)一步著手研究棘龍背上的“大船帆”對(duì)其游泳的影響。也許未來(lái)還會(huì)有更加顛覆性的發(fā)現(xiàn)，一改我們對(duì)這種神奇恐龍的認(rèn)知。