晚清著名的紅頂商人盛宣懷，一生與科舉無(wú)緣，連舉人都沒有考上。后來(lái)得到了李鴻章的賞識(shí)，從此平步青云，在官場(chǎng)和商場(chǎng)長(zhǎng)袖善舞，不但官至從一品的郵傳部尚書，還成為享譽(yù)中外的富豪。

盛宣懷本身沒有讀過什么書，卻一人創(chuàng)辦了兩所重點(diǎn)大學(xué)，令人贊嘆不已。

從1870年開始，盛宣懷就參與協(xié)助李鴻章辦理洋務(wù)。20多年下來(lái)，盛宣懷逐漸意識(shí)到，經(jīng)過科舉考試培養(yǎng)出來(lái)的官員，大多數(shù)熟讀經(jīng)史，擅長(zhǎng)撰寫八股文章，但對(duì)于技術(shù)、管理一竅不通，而且不懂外語(yǔ)，無(wú)法與洋人技術(shù)人員直接交流。因此，亟需開辦正規(guī)的學(xué)堂，培養(yǎng)高級(jí)專門人才，適應(yīng)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的需要。

1895年中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，盛宣懷奏報(bào)朝廷，請(qǐng)求開辦學(xué)堂。他在奏折中提出“自強(qiáng)首在儲(chǔ)才，儲(chǔ)才必先興學(xué)”“西國(guó)人材之盛皆出于學(xué)堂”等“興學(xué)強(qiáng)國(guó)”的主張，得到了光緒皇帝的首肯。

1895年10月2日，光緒皇帝御筆批準(zhǔn)了盛宣懷的建議，成立了北洋西學(xué)學(xué)堂，由盛宣懷出任學(xué)堂的首任督辦，校址位于天津北運(yùn)河畔大營(yíng)門博文書院舊址。

1896年，北洋西學(xué)學(xué)堂正式更名為北洋大學(xué)堂——這是中國(guó)第一所以“大學(xué)堂”命名的高等學(xué)校，也是中國(guó)近代史上的第一所官辦大學(xué)。

盛宣懷對(duì)北洋大學(xué)堂寄予了殷切的希望。他采取專家辦學(xué)的模式，聘請(qǐng)美國(guó)教育家丁家立擔(dān)任北洋大學(xué)堂總教習(xí)（校長(zhǎng)），并聘請(qǐng)了一批外籍教員。丁家立曾經(jīng)擔(dān)任李鴻章的家庭英文教師，還在天津設(shè)立中西書院，自任院長(zhǎng)。丁家立按照美國(guó)著名大學(xué)的標(biāo)準(zhǔn)，設(shè)立北洋大學(xué)堂的課程，對(duì)學(xué)生要求很嚴(yán)格。北洋大學(xué)堂畢業(yè)的學(xué)生，達(dá)到了美國(guó)本科大學(xué)生的水準(zhǔn)，能夠直接進(jìn)入美國(guó)著名大學(xué)的研究院學(xué)習(xí)。

1899年，在經(jīng)過4年的學(xué)習(xí)后，北洋大學(xué)堂的第一屆學(xué)員順利畢業(yè)。北洋大學(xué)堂舉行了盛大的頒發(fā)畢業(yè)證書的儀式。18歲的香港學(xué)員王寵惠憑借最優(yōu)異的成績(jī)，獲得了“欽字第壹號(hào)”文憑。王寵惠后來(lái)成為著名的法學(xué)家、政治家、外交家，還參與過《聯(lián)合國(guó)憲章》的起草。

1912年，北洋大學(xué)堂改名為北洋大學(xué)校，1913年又改名為國(guó)立北洋大學(xué)。1917年，北洋大學(xué)的法科移交給北京大學(xué)，北京大學(xué)的工科移交給北洋大學(xué)。1928年，北洋大學(xué)改名為國(guó)立北洋工學(xué)院。在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，國(guó)立北洋工學(xué)院又與其余大學(xué)合并、拆散。抗戰(zhàn)勝利后，恢復(fù)了北洋大學(xué)的名字。

1951年9月22日，北洋大學(xué)與河北工學(xué)院合并后，定名為天津大學(xué)，一直至今。

盛宣懷在創(chuàng)辦了北洋西學(xué)學(xué)堂后，于1896年到上海創(chuàng)辦了南洋公學(xué)，聘請(qǐng)江蘇武進(jìn)教育家何嗣焜擔(dān)任首任校長(zhǎng)。這是盛宣懷創(chuàng)辦的第二所大學(xué)。

南洋公學(xué)的性質(zhì)與北洋西學(xué)學(xué)堂不太一樣。北洋西學(xué)學(xué)堂屬于官辦，辦學(xué)經(jīng)費(fèi)全部由官方拿出；而南洋公學(xué)屬于官辦民助，一半來(lái)自官方，一半來(lái)自商民（招商局、電報(bào)局）。所以為“公學(xué)”。清朝時(shí)期，上海地區(qū)被稱為南洋，因此叫南洋公學(xué)。

20世紀(jì)初，南洋公學(xué)先后更名為上海高等實(shí)業(yè)學(xué)堂、上海高等實(shí)業(yè)學(xué)校。1907年，著名教育家、國(guó)學(xué)大師唐文治擔(dān)任上海高等實(shí)業(yè)學(xué)校校長(zhǎng)后，將學(xué)校改為工科大學(xué)，聘請(qǐng)了一批高質(zhì)量的教師，直接采用美國(guó)哈佛大學(xué)、麻省理工學(xué)院等著名大學(xué)的教科書，極大地提高了學(xué)校的辦學(xué)質(zhì)量和水準(zhǔn)。

這里還有一個(gè)有意思的故事。

中國(guó)著名科學(xué)家錢學(xué)森23歲從交通大學(xué)畢業(yè)后，考取了清華大學(xué)第七屆庚款留美資格，到美國(guó)麻省理工學(xué)院航空系學(xué)習(xí)。后來(lái)，他在與母校交通大學(xué)的教授通信時(shí)，激動(dòng)地說道，這里的教材都是我原來(lái)在交通大學(xué)用過的教科書。

1911年，辛亥革命爆發(fā)后，唐文治將學(xué)校更名為南洋大學(xué)堂，表示與清朝脫離關(guān)系。1912年，再次更名為交通部上海工業(yè)專門學(xué)校。民國(guó)時(shí)期，這所大學(xué)的名字幾經(jīng)變遷。1921年，上海工業(yè)專門學(xué)校、北京鐵路管理學(xué)校、北京郵電學(xué)校、唐山工業(yè)專門學(xué)校4所學(xué)校合并，定為交通大學(xué)，取“四通八達(dá)”的意思。

在那以后，交通大學(xué)為國(guó)家培養(yǎng)了一大批杰出人才。