在中國歷史上，除遼代曾置南北宰相府，即以宰相為之長外，宰相并不是一個具體而確定的官稱。而丞相則是宰相在某個歷史時代的具體體現(xiàn)，是某一時代固定的宰相官稱。

奴隸社會的商周政權(quán)中，尹和太宰是最為重要的官職，他們即是奴隸社會的宰相。他們輔佐王處理政事，代表王發(fā)號施令，對政治影響很大。商周的治世無不與名宰有關(guān)，諸如伊尹、傅說、周公旦等。但那時的宰相，大多由貴族們世襲，擔(dān)任宰相職務(wù)的標(biāo)準(zhǔn)不是看他的才干如何，而是看他的血統(tǒng)。但也有少數(shù)直接從奴仆中提拔任用，如商湯的名相伊尹本是江南水鄉(xiāng)的一名善于烹飪的廚子，商王武丁的名相傅說是一名從事建筑勞役的工奴。

所謂丞相，丞者，謂承國王之命，相者，謂助國王之事，就是國王的最高級助手。丞相服務(wù)的中心是國王的利益，它由國王任免，無須乎有高貴的世系，它再也不是世襲之職，而且也非終身之官，它是智者施展其才能的憑藉，是國王維護(hù)其集權(quán)的工具。因而，丞柑一職的出現(xiàn)，極大地沖擊了世卿世祿制的基礎(chǔ)一一血緣關(guān)系，宗法觀念，宛如晨霧迷茫中的一道曙光，掲示了正在誕生的新社會政治制度的基本精神。

秦及漢初，丞相分置左、右，武帝后并為一人。漢初又有相國一職，用來尊崇大功臣肖何與曹參。丞相府有一套自己的組織機(jī)構(gòu)，所有屬官均由丞相自行選用。他們在丞相領(lǐng)導(dǎo)下分曹治事。東曹，掌管郡國官吏，西曹，監(jiān)管府中掾史：集曹，掌管都國上計，議曹，議論政事之得失；奏曹，奏議事件等。除各曹掾史外，丞相還有一些高級屬官：佐丞相舉不法的司直，掾史之長，處理政務(wù)的長史和相當(dāng)于秘書長性質(zhì)的主簿。丞相就在這套龐大的機(jī)構(gòu)和屬吏的幫助下，處理著繁重的政務(wù)。

丞相位尊權(quán)重，帶來了兩大后果：

位尊，導(dǎo)致了“將相不辱”習(xí)慣的形成。

當(dāng)時，凡是丞相被皇帝詔下廷尉獄，不管丞相是否真的有罪，都必須立即無條件自殺，不得詣獄對理。漢哀帝時丞相王嘉不遵此例，徑詣廷尉獄，與獄吏分辨是曲直，哀帝大怒，迫得王嘉氣極，在獄中嘔血而亡。有時皇帝想為丞相護(hù)短，不明言其罪，往往遣使賜酒十石，牛一頭，受賜者必須立即自殺，"以謝君恩”，成帝時的丞相翟方進(jìn)就如此結(jié)束了自己的生命。

權(quán)重，導(dǎo)致了皇帝對丞相的疑忌，生怕丞相不甘于一人之下的地位而篡權(quán)自立，于是便開始削弱相權(quán)。

武帝時，皇帝常常越過丞相，與九卿等直接商量政事，又任用御史大夫，侵犯丞相權(quán)力。

更重要的是，設(shè)立自己直接控制的“中朝”，來奪取以丞相為首的“外朝”主權(quán)。中朝官有侍中、給事中，諸吏等等，其中最重要的是尚書，它以后就漸次承擔(dān)了丞相的權(quán)責(zé)。武帝之后，政府中最有權(quán)勢的官職是大司馬、大將軍，錄尚書事，尚書令也是善能呼風(fēng)喚雨的角色丞相權(quán)位迅速下降，到成、哀年間，雖幾經(jīng)反復(fù)，終于被廢去，確立了大司徒、大司馬、大司空的三公體制。

南宋孝宗時，丞相官稱又一次回歸到封建政府中來，孝宗以左、右丞相為宰相之職，參知政事為副相。杰出的文天祥就曾任職右丞相，領(lǐng)導(dǎo)了南宋末年艱苦悲壯的抗元斗爭，用血濡的大筆寫下了千古流芳的民族正氣歌。

元朝建立后，設(shè)立中書省為最高國家權(quán)力機(jī)關(guān)，中書省的最高長官是中書令，由皇太子兼任，但不條理省務(wù)，總管事務(wù)的是其下的右，左丞相二人。與宋朝制度不同的是，元以右為尊，并且元文宗之后，專任右丞相，左丞相廢置無常，權(quán)勢大殺于右丞相。明制，廢去丞相一職，由皇帝直接率更、戶、禮、兵、刑、工六部處理政事，一舉把皇帝由國家元首變成元首兼行政首腦。朱元璋對這一舉措十分得意，為保證自己這一措施能長久貫徹，特為下詔：此后朱明歷代皇帝不得置丞相，臣下有建議置丞相者，重處不貸。