自從黃帝治理天下以來，一直到他的四世玄孫堯治理天下之前，四季風調(diào)雨順，天下太平。堯的名字叫放勛，是帝嚳最小的兒子，他的母親慶都有一天坐著小船游玩，突然有赤龍上身，慶都嚇得暈了過去，當他醒來時，發(fā)現(xiàn)身邊留下了一幅畫，畫著一個紅色的人像，臉形上銳下豐滿，八采眉，長頭發(fā)，慶都有感而孕，十四個月后生下了堯，竟然與畫中人一模一樣。堯生性悲天憫地，樂于助人，他周圍的人都愿意親近他。

帝嚳死后傳位給大兒子摯，摯德不配位，天下騷動，他也認識到自己能力不足，于是傳位于堯。當初慶都生堯的時候，地嚳并不喜歡這個兒子，堯一直在外公家生活，十歲才回到帝嚳身邊，被分封到唐這個地方（今山西太原附近）。于是堯定都唐地，于是后人稱唐堯。

上任后堯首先命義氏族、和氏族，掌管四方，觀察天象以及考察風土人情，招賢納士，天下復歸于太平，人民安居樂業(yè)。

這時天突降暴雨，連綿不絕，海水倒灌，洪水滔天，民不聊生。堯閉門思過，認為自己德行有問題，于是便求天下有圣德的人，想讓位于他。聽說隱士許由學問淵博，德行深厚，于是沐浴更衣，齋戒，摘黃道吉日，前去拜訪許由。堯向許由說明來意，想把自己的皇位讓給許由，許由還沒有聽完，就捂著耳朵跑了，來到小溪旁洗耳朵，巢父正牽著小牛犢在下游飲水，問明情況后說：你把小溪的水都弄臟了，于是牽著牛犢到上游飲水去了。當時的高人都崇尚無為而治。

堯又無奈的回到朝廷，使群臣推薦治水能臣，“四岳”都說鯀能治水，堯猶豫不決，四岳齊說：既然沒有更好的人選，不妨讓鯀試一試。

于是堯命鯀治理洪水。鯀治水九年，非但未能平治水患，反而洪水更加兇猛，人民苦不堪言。

天災不止，人禍又起，諸侯之中共工、歡兜、三苗又群起作亂。堯再令進薦賢人，群臣共同推薦了舜。堯?qū)λ吹馁t能早有所聞，堯于是把自己的兩個女兒嫁給了舜作為妃子，又讓自己九個兒子輔佐舜，舜通過了堯的重重考驗，終于委以重任。

舜上任以后首先平叛了鯀、共工、歡兜、三苗所謂四兇。然后又舉薦了鯀的兒子禹來治理洪水，禹通過十三年的艱苦努力，終于平治了水患，天下又歸于平靜。

堯一生勤儉節(jié)約，不尚奢華，雖然登上了帝位，仍然住著茅房，諸侯都是踏著泥土做的階梯來朝拜。堯經(jīng)常在田里與老農(nóng)一起耕種。

在田間與農(nóng)夫一起玩耍，發(fā)明了投壺的游戲。

又怕民間的疾苦不能夠反映上來，于是在路邊設置了“誹謗支柱”，可以把對朝廷的意見刻在柱子上；在朝廷的外面設置了“諫議之鼓”，有冤情可以擊鼓上奏，于是朝政清明。

堯的胸懷像海一樣廣闊，他所開辟的禪讓制度，作為美德一直被后世傳領。

堯的長子叫丹朱，性情頑劣，一點不像他的父親。當初，堯發(fā)明圍棋，想以此來磨練丹朱的性格，訓練他的思維，可是丹朱有始無終，依然我行我素，無所羈縻。堯知道他不能治理天下，說到：為愉悅一個人，而苦天下不行呀，愉悅天下，而苦一個人是可行的。最終他沒有把帶位傳給他的兒子。

堯在位七十年，把帝位傳給了舜，舜攝政二十八年，堯無疾而終，享年一百一十六歲。

堯精通天文，在位時曾制作渾天儀，模擬太陽星球的運動；“堯”與“窯”同音，并不是巧合，大量的考古證明，陶窯的出現(xiàn)時期，與堯的年代是相吻合的。堯是燒窯制陶的發(fā)明人。