萬歷四十八年(1620),明神宗病逝，做了19年太子的朱常洛終于當(dāng)上了皇帝。但僅僅過了一個(gè)月，朱常洛便在服下兩粒紅丸后暴斃身亡。
初登大寶
在度過了備受冷遇的皇子生活和多年膽戰(zhàn)心驚的太子生涯之后，朱常洛終于等來了登上皇位的這一天，是為明光宗。
最初即位時(shí)，光宗還是胸懷大志，想做一個(gè)有為之君。明神宗于萬歷四十八年(1620)七月二十一日去世，光宗八月初一即皇帝位，就在這短短的幾天內(nèi)，光宗便一反神宗大肆斂財(cái)?shù)淖龇?，兩次發(fā)內(nèi)帑共計(jì)160萬兩，賞賜遼東及北方的前線防軍以振奮軍心。接著，光宗又下詔撤回萬歷末年激起多次民變的礦監(jiān)和稅監(jiān)，同時(shí)重新啟用一批在萬歷年間因上疏言事而遭貶謫處罰的大臣。光宗這些行動(dòng)無不令朝中正直之士歡欣鼓舞，一種嶄新的政治局面似乎馬上就要在朝廷出現(xiàn)。

萬貴妃的心機(jī)
神宗一死，當(dāng)年寵冠后宮的鄭貴妃便惶惶不可終日。因?yàn)樗米镞@位新皇帝的地方可不少，如果光宗記仇，她注定難逃一死。最初是國(guó)本之爭(zhēng)，神宗因?yàn)橄胱屗幕首又斐ｄ鎏?，所以身為長(zhǎng)子的朱常洛一直瓶到20歲才被立為太子。后來又有梃擊一案，雖然最后不了了之，但明眼人都能看出事件背后的真相與鄭貴妃脫不了干系。

為了保全性命，鄭貴妃想方設(shè)法地討好光宗，她一面拉攏光宗寵幸的李選侍，一面進(jìn)獻(xiàn)美女以討光宗歡心。歷來備受冷落、供奉淡薄的光宗一時(shí)不免貪淫縱欲，起居無節(jié)，本來就因?yàn)樯顗阂侄撊醯纳眢w，突然要承受這么多的政事，再加貪戀美色，夜夜縱樂，終于元?dú)獯髠?，臥床不起。

兩次進(jìn)藥
八月十四日，司禮監(jiān)秉筆兼掌御藥房太監(jiān)崔文昇進(jìn)大黃涼藥，這種藥實(shí)際上相當(dāng)于一種瀉藥。光宗服下后，一晝夜腹瀉三四十次，病情更加嚴(yán)重。廷臣紛紛指責(zé)崔文昇不懂醫(yī)術(shù)，胡亂進(jìn)藥。崔文昇是鄭貴妃的心腹太監(jiān)，因此也有人懷疑他受鄭貴妃所指使。
二十九日，鴻臚寺丞李可灼至內(nèi)閣，自稱有“紅丸”仙藥要呈獻(xiàn)皇上。內(nèi)閣大臣調(diào)查用藥效果后，認(rèn)為不可輕用。但李可灼通過熟識(shí)的中官向光宗啟奏，診視光宗的病并說得頭頭是道。光宗自知命在旦夕，已經(jīng)開始著手安排后事，見李可灼來進(jìn)藥，也是病重亂投醫(yī)，便在中午時(shí)分服下一粒紅丸。服藥后，光宗感覺身體不錯(cuò)，想吃東西，并大贊李可灼是忠臣。到了黃昏，光宗又要他再進(jìn)一粒紅丸，盡管御醫(yī)們都表示反對(duì)，但在光宗的堅(jiān)持下，李可灼又進(jìn)一粒。光宗服下第二 粒紅丸后，次日凌晨便死去，這便是明末三案中的紅丸案。

首輔方從哲以光宗名義頒銀50兩賞李可灼，但因?yàn)槿撼即髧W而改為罰李可灼俸一年。東林黨人認(rèn)為紅丸是鄭貴妃藥殺光宗的陰謀，御史王舜臣首先上疏，請(qǐng)重治李可灼。接著內(nèi)外官員也紛紛上奏彈劾，認(rèn)為崔文昇是鄭貴妃心腹，故意加害光宗，而身為內(nèi)閣首輔的方從哲沒能極力阻止進(jìn)藥，也有不可推卸的責(zé)任。于是李可灼下獄受審，流戍邊遠(yuǎn)，崔文昇發(fā)遣南京，方從哲致仕而去。其后天啟年間魏忠賢掌權(quán)后翻紅丸案，李可灼免戍，崔文昇受任總督漕運(yùn)。直到魏忠賢失勢(shì)，崔文昇才又被捕下獄。