潘濂1918年生于海南一個貧苦家庭，父親是走街賣藝的民間武林人士，潘濂從父親身上不僅學(xué)到一身武藝，也學(xué)到了堅韌和百折不撓。1936年父親把他送到香港親友那里生活。憑借著一身好水性，潘濂現(xiàn)在輪船上當(dāng)學(xué)徒。1939年第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，英國大量招募海員，于是潘濂簽約了英國“貝洛蒙”號商船，在大西洋上為盟軍運輸戰(zhàn)略物資。潘濂在船上當(dāng)上了二等侍應(yīng)生。也就是服務(wù)員。船上侍應(yīng)生一般服務(wù)于高級船員，還有就是幫著大廚打下手，刷鍋洗碗，打掃衛(wèi)生，清洗甲板等。

有了工作還能為盟軍出力，潘濂很高興。然而好景不長。1942年11月23日下午2點多，正在大西洋上行駛的商船在亞馬遜河口以東被隱藏于深海的德軍U型潛艇發(fā)現(xiàn)，發(fā)射了兩枚魚雷命中要害，船體迅速沉沒海底。船上的55名船員中最終只有11人幸存下來，其中就包括潘濂。

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機靈的潘濂在船體快速下沉的時候，迅速地找到一件救生衣，因為船體下沉?xí)r會把人也帶進(jìn)海底的，很多同事就是被帶進(jìn)海底的。他飛速跳海，并在海面搜索船體爆炸后散落在海面上的救援物質(zhì)。經(jīng)過兩小時的飄蕩，他終于找到了飄過來的一個救生筏。幸運的是筏子上還有個金屬小箱子，里面有少量的淡水、罐頭、巧克力、餅干、信號彈和手電筒。潘濂心有底了，至少幾周內(nèi)她死不了了。有了力氣和信心，他就在筏子上搭建了一個帆布棚子遮風(fēng)擋雨。他本以為自己很快會被過往船只和飛機救護(hù)，誰知遼闊的大西洋一望無際，他只看過兩次船只經(jīng)過，一次飛機救援。一次是德國U型潛艇上的德國兵再打海鳥，他不敢靠前；一次是一艘外國商船看到他是中國人沒有救援，這讓潘濂耿耿于懷。另外一次美國海軍飛機看到了他，空投了一個浮標(biāo)，不幸的是，這個區(qū)域被大風(fēng)暴襲擊，浮標(biāo)被刮跑了。

美國人林露德寫的《唯一的生存者》，記敘了潘濂的海上求生經(jīng)歷。他用手電筒里的彈簧做魚鉤，把纜繩搓成細(xì)小的魚線，用來釣魚；他靠喝海鷗的血來代替淡水；他遇到鯊魚的襲擊，鯊魚被拖上木筏時還張開血盆大口，潘濂拿起旁邊的鐵罐，砸死了鯊魚。他切開鯊魚，喝血止渴，把鯊魚曬成生魚片吃。長時間的在海上生存，海上的濕氣讓他的大腿、手臂生瘡，風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎。他的生命已接近死亡的狀態(tài)，但意識卻始終不絕望。每當(dāng)昏迷不醒時，他就狠捏發(fā)炎的肌肉，疼痛成為他最后堅持。

1943年4月6日，在海上漂流了133天后，潘濂看到了陸地，他被巴西的漁民所救。潘濂沖著救他的人喊，我是中國人！這里面包括著潘濂復(fù)雜的心情。既有對外國輪船看到潘濂是中國人而不救援的憤怒，又有作為中國人成功漂流大西洋的驕傲！

潘濂被安排住進(jìn)醫(yī)院恢復(fù)身體，瘦了40斤。有人告訴他，他打破了救生筏海上漂流世界紀(jì)錄。他被送到英國，英國國王喬治六世授予他大英帝國勛章，稱贊他在漫長、危險和充滿巨大困難的日子里所表現(xiàn)出的罕見勇氣、剛毅精神和克服困難的應(yīng)變能力。英國海軍將他的經(jīng)歷寫成的野外生存手冊。美國海軍也將他的海上求生編成美海軍作戰(zhàn)教材。潘濂贏得了世界的尊重。二戰(zhàn)結(jié)束后，潘濂移民到美國。1983年，潘濂在美國輪船公司以侍應(yīng)生領(lǐng)班身份退休。1991年72歲的潘濂去世。