魏延，蜀漢大將，他能征慣戰(zhàn)、足智多謀，是一個既能沖鋒陷陣，又能出謀劃策的棟梁之才。早在第一次北伐時(shí)，魏延向諸葛亮進(jìn)獻(xiàn)子午谷奇謀，即諸葛亮帶領(lǐng)主力從大道進(jìn)攻關(guān)中，魏延自帶五千兵馬暗度子午谷。長安守將夏侯楙是紈绔子弟，若見魏延帶兵來襲，定會棄城而逃。只要占領(lǐng)長安，并與諸葛亮一起率兵，阻魏國援軍于函谷關(guān)，關(guān)中地區(qū)便唾手可得。
在后世看來，魏延的子午谷奇謀，乃是蜀漢北伐成功的唯一方法。而諸葛亮拒絕這樣的奇謀，直接導(dǎo)致了街亭的慘敗以及北伐的失敗。作為一位勇將，魏延為何能提出子午谷奇謀呢？除了膽大心細(xì)，其對漢中以及關(guān)中地形的熟悉也是非常重要的原因。
漢中之戰(zhàn)后，劉備占領(lǐng)了巴蜀門戶——漢中。群臣皆認(rèn)為，作為與荊州同級的戰(zhàn)略要地，漢中太守肯定是張飛的囊中之物。然而誰也沒想到，劉備卻將資歷尚淺的魏延任命為漢中太守。事后，劉備當(dāng)著群臣的面問魏延：
“今委卿以重任，卿居之欲云何？”
也就是說：魏延你被委以重任，今天不想說點(diǎn)什么嗎？對此，魏延豪言道：
“若曹操舉天下而來，請為大王拒之；偏將十萬之眾至，請為大王吞之。”
對此，劉備和群臣皆“壯其言”。那么，魏延的就職報(bào)告，是否只是說大話呢？根據(jù)史料記載，魏延對于漢中的防守，確實(shí)很有一套。根據(jù)《資治通鑒》記載：
“初，先主留魏延鎮(zhèn)漢中，皆實(shí)兵諸圍以御外敵，敵若來攻，使不得入。”
從地勢來看，漢中處于秦嶺———大巴山山地的核心區(qū)，北依秦嶺，南靠大巴山，四周群嶺環(huán)繞，峽谷縱橫，地形相當(dāng)復(fù)雜，構(gòu)成了交通往來的巨大障礙。尤其是秦嶺諸道的河谷兩側(cè)多有懸崖峭壁，人馬難行，古來常在沿途鑿山架木，修建棧道。守軍可以憑借山險(xiǎn)設(shè)置要塞，或燒絕棧道來阻擋敵寇，能夠起到以寡制眾的效果。
此外，在群山環(huán)繞之中，還有一塊肥沃的漢中盆地。張浚曾說漢中：
“前控六路之師，后據(jù)兩川之粟，左通荊襄之財(cái)，右出秦隴之馬，號令中原，必基于此?！?/p>
由此可以說，漢中進(jìn)可攻、退可守，是天然的軍事基地，無論是關(guān)中、隴右還是中原的荊襄之地，都在漢中的射程之內(nèi)。
基于漢中的特殊地形，魏延因地制宜，建立了特殊的防御戰(zhàn)略，用四個字形容就是“守外虛內(nèi)”。魏延將軍隊(duì)主力，扼守于漢中的要道。只要派少量士兵，控制住這些“一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開”的險(xiǎn)塞，即使來了千軍萬馬，也攻不下去。而在漢中盆地內(nèi)部，魏延并未布置多少守軍。這是因?yàn)椴懿僖呀?jīng)預(yù)先將漢中之民遷走，不用擔(dān)心當(dāng)?shù)匕傩兆鱽y，因此只需留一些屯田兵即可。
那么魏延的策略起到效果了嗎？答案是肯定的。章武元年（221年），劉備稱帝，建立蜀漢，魏延被進(jìn)封為鎮(zhèn)北將軍。由此可見，劉備對于魏延的成績，是相當(dāng)滿意的。
諸葛亮北伐期間，漢中正式成為進(jìn)攻中原的總基地，而漢中太守魏延也被委以重任。雖然，諸葛亮沒有采納魏延的子午谷之謀，但是在軍中，魏延仍是頭號將領(lǐng)。
公元230年，曹魏大將曹真帶領(lǐng)三路大軍，進(jìn)攻蜀漢漢中地區(qū)。諸葛亮遵照魏延的老辦法，坐鎮(zhèn)漢中盆地，分兵扼守各戰(zhàn)略要地。由于天降淫雨，曹真最終無功而返。
但在第五次北伐中，諸葛亮去世，一向強(qiáng)橫的魏延失去了保護(hù)傘，最終為楊儀所殺。雖然魏延死了，但是劉禪、蔣琬等人并沒有否定魏延的功績，仍然采用了其防守漢中的戰(zhàn)術(shù)。
公元244年，曹魏大將軍曹爽率領(lǐng)18萬大軍進(jìn)攻漢中，而蜀漢亡國時(shí)，全國總兵力也不過11萬2000。然而蜀漢費(fèi)祎以及大將王平根據(jù)魏延的老辦法，分兵據(jù)險(xiǎn)防守。在蜀漢的阻礙下，魏軍在崎嶇的道路上艱難而行，騾馬盡死，士兵疲憊不堪。在司馬懿的建議下，曹爽還沒打到陽平關(guān)，便引兵撤退。而費(fèi)祎趁機(jī)率領(lǐng)主力從側(cè)翼攻打魏軍，讓敵軍付出了巨大的傷亡。
但是當(dāng)姜維執(zhí)掌權(quán)力后，卻自作主張，廢除了魏延“守外虛內(nèi)”的戰(zhàn)術(shù)。在姜維看來，“守外虛內(nèi)”雖然能拒敵于國門之外，卻不能殲滅敵人。因此姜維放棄外圍險(xiǎn)塞，集中兵力于陽平關(guān)以及漢中盆地的漢、樂二城，斂兵聚谷，堅(jiān)壁清野。敵軍進(jìn)入漢中盆地后，不能就地獲取糧食，必然困守于堅(jiān)城之下。只要敵軍出現(xiàn)疲敝之態(tài)，漢、樂二城便可大舉反擊，消滅敵軍的有生力量。
姜維的想法是好的，但真的實(shí)施起來，卻直接導(dǎo)致了蜀漢的滅亡。因?yàn)榧词拐咴俸?，也需要人才去?shí)施。但是蜀漢政權(quán)最大的問題，就是缺乏將才。而更雪上加霜的是，姜維被諸葛瞻等人排擠到沓中屯田，無法直接統(tǒng)御漢中戰(zhàn)事。
公元263年，鐘會率領(lǐng)十多萬大軍大舉進(jìn)攻漢中，而昏聵無能的劉禪倒成了漢中保衛(wèi)戰(zhàn)的實(shí)際統(tǒng)帥。首先在陽平關(guān)，守將傅僉不顧敵我力量懸殊，出城決戰(zhàn)，結(jié)果身死而城破。陽平關(guān)被攻破后，鐘會派兵圍住漢、樂二城，隨后帶兵直取劍閣。
姜維萬萬沒料到，蜀漢國力比曹魏實(shí)在差得太遠(yuǎn)。即使用重兵圍住漢、樂二城，魏軍的實(shí)力仍比蜀漢強(qiáng)。而蜀漢失去了漢中門戶，距離滅亡也就不遠(yuǎn)了。之后，鄧艾果然偷渡陰平，在綿竹大敗諸葛瞻，最終逼迫劉禪投降。
因此后世認(rèn)為，蜀漢之所以滅亡，就是因?yàn)榻S廢除了魏延的舊策。這是防守地勢險(xiǎn)要的外圍，容錯率極高。單純防守，并不需要將領(lǐng)有什么過人的才能，即使文盲將軍王平也能擊敗魏軍主力；而“聚谷斂兵”則不同，既要守得住，還要攻出去，這就難為那些蜀漢將領(lǐng)了。
打個最簡單的比方，中國隊(duì)和巴西隊(duì)比賽足球，最好的辦法就是將所有人都退回過半場，嚴(yán)防死守“擺大巴”，以中國和巴西的差距，平局就是贏。而“姜維式”的教練卻認(rèn)為，平局不好看，一定要打反擊，爭取贏巴西一球。但中國隊(duì)球員防守尚且困難，又何談進(jìn)攻？因此這種防守反擊，只會讓中國隊(duì)大門洞開，輸8球以上。
由此可見，魏延防御漢中的策略，看似是笨辦法，但卻大巧不工，是實(shí)事求是、聯(lián)系實(shí)際的妙計(jì)，而他的策略也為蜀漢帶來了43年國祚；反觀姜維，卻好大喜功、紙上談兵，想玩花巧卻弄巧成拙，最終葬送了整個國家。
