不可抗力
在傳染病爆發(fā)的情況下,一個(gè)常見的問題是當(dāng)事人是否可以援引不可抗力條款,宣布疫情為當(dāng)事人無法控制的異常事件,阻礙了合同義務(wù)的履行或使其無法履行。在英國(guó)法下,“不可抗力”一詞沒有確定的含義。每個(gè)不可抗力條款都必須根據(jù)每個(gè)條款的具體措辭以及每個(gè)案件的具體事實(shí)進(jìn)行判定,以確定其含義和后果。如果某一特定事件確實(shí)屬于不可抗力條款的范圍,下一步需要考慮該條款可能具有何種法律效力,例如是立即解除當(dāng)事人的合同義務(wù)且不承擔(dān)法律責(zé)任,還是暫停履行全部或部分義務(wù)。一些不可抗力條款可能進(jìn)一步要求受影響的一方當(dāng)事人在援引此條款之前,應(yīng)向另一方發(fā)出通知和/或采取合理行動(dòng)緩解不可抗力事件的后果。此類要求必須嚴(yán)格遵守執(zhí)行,以確保嚴(yán)格遵守不可抗力條款的明確要求。一般來說,舉證責(zé)任由尋求援引不可抗力條款的一方當(dāng)事人承擔(dān),該當(dāng)事人需證明相關(guān)事件在該條款的范圍內(nèi),并且合同的無法履行是由于該事件造成的。此外,該方當(dāng)事人通常還需證明不可抗力事件是其未能履行義務(wù)的唯一有效原因。例如,如果未能履行合同義務(wù)是由兩個(gè)事件(一個(gè)是不可抗力事件,另一個(gè)不是)造成的,則根據(jù)具體條款的約定,無法履行合同一方可能無法援引不可抗力(見Seadrill Ghana Operations Limited v Tullow Ghana Limited[2018] EWHC 1640 (Comm))。根據(jù)英國(guó)法律,如果在合同訂立后發(fā)生了某種情況,造成合同實(shí)際上或在商業(yè)上無法履行,或者將合同的義務(wù)轉(zhuǎn)為另外完全不同的義務(wù),當(dāng)事人則有可能以合同受阻為由解除合同。
如果合同受阻,合同將自動(dòng)終止,當(dāng)事人將免除未來的義務(wù)。但是根據(jù)合同具體約定,一般來講,如果一方在受阻事件發(fā)生之前已經(jīng)產(chǎn)生的合同義務(wù),通常仍應(yīng)履行這些義務(wù)(比如,受阻事件發(fā)生時(shí)已到期的款項(xiàng)仍需要被支付)。
是否可因疫情爆發(fā)而以合同受阻為由撤銷一份合同,要視具體事實(shí)和合同的條款而定。主張合同受阻的一方需要證明,在簽訂合同時(shí),雙方不可能合理地預(yù)見到疫情的爆發(fā),并且疫情已經(jīng)使合同的履行實(shí)際上變得不可能或不合法,或使合同接下來的履行與雙方在訂立合同時(shí)的設(shè)想截然不同。
下文針對(duì)國(guó)際貨物買賣合同、航運(yùn)和造船業(yè)分別討論由疫情引發(fā)的一些法律問題。_疫情爆發(fā)可能會(huì)對(duì)國(guó)際貨物買賣合同產(chǎn)生連鎖反應(yīng)。由于運(yùn)輸/旅行的限制,賣方可能難以在裝貨港及時(shí)提供貨物,因此違反其在合同下的義務(wù)。另一方面,買方可能難以找到愿意??渴芤咔橛绊懙母劭?地區(qū)的船只。
在國(guó)際貨物買賣合同下,時(shí)間也很重要,因?yàn)檠b運(yùn)或交貨的延遲可能會(huì)嚴(yán)重影響貨物的價(jià)格。例如,在一個(gè)“典型”的CIF合同下,賣方有義務(wù)在裝運(yùn)期內(nèi)裝運(yùn)貨物。如果賣方未能做到這一點(diǎn)(比如,由于裝貨港關(guān)閉或因運(yùn)輸禁令無法及時(shí)提供貨物而造成延誤),買方可能有權(quán)終止合同。
此外,合同雙方應(yīng)明確在指定船舶及相關(guān)交貨期方面的權(quán)利和義務(wù)。如果賣方因與疫情有關(guān)的原因而拒絕指定的船舶,一般情況下,買方有權(quán)指定替代船舶,但須給予符合合同要求的通知以及遵守合同的其他規(guī)定。
進(jìn)出口貨物的價(jià)格可能會(huì)因?yàn)橐咔榈谋l(fā)大幅波動(dòng),使現(xiàn)有的合同安排在商業(yè)上變得沒有利潤(rùn)。因此,雙方可能會(huì)尋找“借口”,聲稱不可抗力事件阻礙了合同的履行從而退出合同。他們能否做到這一點(diǎn)將取決于合同的具體條款措辭。如上所述,這些條款將作嚴(yán)格解釋。另外,援引此條款的當(dāng)事方還需認(rèn)真遵守該條款在程序上的要求。
新的谷物及飼料貿(mào)易協(xié)會(huì)(GAFTA)條款中,“裝運(yùn)遇阻”條款并不直接給予買方取消合同的權(quán)利,而是允許首先暫時(shí)中止合同(見第18條)。如果不可抗力事件在“裝運(yùn)期結(jié)束后持續(xù)21天”,則買方有權(quán)通知對(duì)方取消合同。因此,希望取消合同的當(dāng)事方不可過早宣布發(fā)生不可抗力事件,這一點(diǎn)很重要,因?yàn)檫^早宣布可能會(huì)導(dǎo)致嚴(yán)重的法律后果。
另外,尋求援引不可抗力條款的當(dāng)事人需證明合同的履行因疫情爆發(fā)在實(shí)際上或法律上受阻,并且他們本身沒有責(zé)任。如果合同是在第一批病例公布或疫情已經(jīng)眾所周知之后簽訂的,爆發(fā)疫情則有可能會(huì)被認(rèn)為是可預(yù)見的,并且當(dāng)事人在訂立合同時(shí)有可能會(huì)被視為已同意承擔(dān)該風(fēng)險(xiǎn)。
根據(jù)實(shí)際情況,合同受阻原則也可能適用國(guó)際貨物買賣合同。例如,如果國(guó)際貨物買賣合同中的卸貨港實(shí)施了全面禁止來自武漢港的貨物,導(dǎo)致賣方不能履行合同,賣方可能有理由提出合同受阻。但是,賣方需要證明該疫情從根本上改變了現(xiàn)有的合同義務(wù),并且沒有其他合理方式可以繼續(xù)履行合同。_