2003年，在智利阿塔卡馬沙漠，一座廢棄的教堂里，一位男子發(fā)現(xiàn)了一具木乃伊，立刻引起了廣泛轟動(dòng)，因?yàn)檫@個(gè)木乃伊實(shí)在太奇特了。這具木乃伊后來被命名為阿塔（Ata），他（她）的高度只有15厘米，相當(dāng)于一只鋼筆長；他（她）只有10對肋骨，而正常人是12對；他（她）的頭部碩大，頭頂向上凸起呈塔型，與身體相比完全不成比例。

由于這些奇怪的特征，你可能已經(jīng)想到了，他（她）被當(dāng)做墜落地球的外星人尸體廣為流傳。但現(xiàn)在，通過基因研究，科學(xué)家們確認(rèn)了她不是外星人，也不是猴子黑猩猩，而是實(shí)實(shí)在在的人類。

早在2009年，廢了不少周折，斯坦福大學(xué)遺傳學(xué)家加里·諾蘭終于說服了私人收藏者，獲得了阿塔肋骨里的一小塊骨髓進(jìn)行基因研究，并在2012年對骨骸進(jìn)行了X光和CAT掃描。經(jīng)過多年研究后，2013年諾蘭發(fā)行了一部紀(jì)錄片，稱阿塔不是外星人，而是一位人類小男孩，其骨骼顯示年齡約在6到8歲，在木乃伊的胸腔里還發(fā)現(xiàn)了心臟和肺的殘留物。至于為什么阿塔的身高僅15厘米，科學(xué)家們認(rèn)為可能是特殊的侏儒癥，不過現(xiàn)在世界上最矮的侏儒也有54.6厘米高，所以很難自圓其說。

諾蘭的團(tuán)隊(duì)此后繼續(xù)對阿塔進(jìn)行研究，花費(fèi)了5萬美元以及相當(dāng)于25萬美元的時(shí)間成本，本周四在《Genome Research》上發(fā)表了一篇論文，介紹了他們的最新研究成果。在阿塔的基因組中，科學(xué)家們沒有發(fā)現(xiàn)Y染色體的痕跡，因而確認(rèn)阿塔是一名女性；通過與“表型-遺傳相關(guān)性”的巨大數(shù)據(jù)庫進(jìn)行比對，研究人員確定阿塔身上有64組基因變異，其中7種與骨骼相關(guān)，導(dǎo)致她的體型異于常人；此外她還患有先天性橫膈疝氣，通常會(huì)導(dǎo)致新生兒快速死亡。

研究人員認(rèn)為，阿塔于40年前出生，母親是南美人；很可能她剛剛出生就死去了，骨骼中的兩種特定基因?qū)е缕涔趋揽焖偕L，因而像是6歲小孩的骨骼。諾蘭設(shè)想可以利用這種基因影響人體的干細(xì)胞和骨骼，對患有骨骼疾病的人進(jìn)行骨骼修復(fù)。

雖然這項(xiàng)研究可能已經(jīng)告一段落，諾蘭也希望這具木乃伊能夠得到正常的安葬，但我們可能還是很難想象，一具骨齡6歲的人類木乃伊僅有15厘米長，或許對阿塔究竟是不是外星人的爭論還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有結(jié)束，而僅僅只是剛剛開始。