1641-42年間，李闖的流寇大軍曾三度攻打河南省城開封府。戰(zhàn)事跨度一年有余，對城市總計封鎖100多天。雖然明軍最終靠自決黃河求得退兵，卻使得城內(nèi)原有的50萬居民喪失了45萬之多。這場近乎無情的漫長封城戰(zhàn)役，也因此成為了明末農(nóng)民戰(zhàn)爭中的最慘烈部分。

1641年正月，重新崛起的李自成終于殺入六朝古都洛陽。情緒高漲的農(nóng)民軍戰(zhàn)士，很快就把在戰(zhàn)爭中一毛不拔的福王朱常洵搜羅出來，洗剝干凈并烹飪成著名的“福祿宴”。主要首領(lǐng)在飽餐之后，又立刻制定了攻打河南省城開封的作戰(zhàn)計劃。

2月9日，李自成率領(lǐng)30000人馬進(jìn)逼開封。其中包括大量因走投無路而入伙的饑民，也有被闖王按蒙古遺風(fēng)編練的3000精銳騎兵。由于明軍此前為援救洛陽和福王，將開封城內(nèi)的精銳盡出，所以只能靠老弱婦孺堅守城池。憑借馬匹眾多的機(jī)動優(yōu)勢，闖軍順利趕在明軍回援之前抵達(dá)。部分人甚至化妝成官軍馬隊，率先對城市西門發(fā)動滲透突襲。若非密密麻麻的難民阻塞了道路，警惕性不足的開封將很快被圍攻者拿下。

好在作為省城，開封的城防比較堅固，同時擁有外層土墻和內(nèi)層的第二道磚墻。墻高約為12米，寬度也大都接近8米，并設(shè)有大量敵樓和5座巨型城樓。至于壁壘森嚴(yán)的周王府，則坐落在城市中軸線上，可以在戰(zhàn)事充當(dāng)衛(wèi)城堡壘。任何缺乏重火力的敵人，都很難通過正面進(jìn)攻擊破守守軍防御。

此外，鑒于隔壁福王的悲慘結(jié)局，深明大義的周王也給守城軍民開出了巨額賞金。規(guī)定出城斬寇者能分到50兩白銀，擊殺流寇的勇士也有30兩可拿，哪怕只是擊傷敵人也10兩獎勵。他驕傲預(yù)先墊付一筆巨款犒軍，引導(dǎo)城中官紳踴躍捐錢捐物。最后因駐軍數(shù)量實在不足，就以每日5分銀的價格雇傭了數(shù)萬民夫。讓他們走上城墻，用手里的竹竿捅殺對手。

闖軍方面則因先前的突襲失敗，轉(zhuǎn)而將策略調(diào)換成正面強(qiáng)攻。有過西北邊區(qū)服役經(jīng)歷的李自成，下令效仿蒙古舊俗，用抓捕到的大量鄉(xiāng)民為前驅(qū)擔(dān)任炮灰蟻附。混戰(zhàn)中，部分臨時工兵還嘗試挖掘夯土城墻。依靠弗朗機(jī)和拋石器的遠(yuǎn)程火力掩護(hù)，成功在西側(cè)鑿開幾個可以藏人的縫隙。但這樣的做法終究效率太低，迫使闖軍又寄出了坑道挖墻腳戰(zhàn)術(shù)。等到守軍用火藥將地道逐個摧毀，又索性派出大量非嫡系步兵進(jìn)行猛沖。只是苦于開封的防御太過堅固，始終沒能趁亂得手。

更大的變故發(fā)生在圍城第八日。明軍副將陳永福率領(lǐng)數(shù)千思鄉(xiāng)心切的汴兵，晝夜兼程的返回了開封。闖軍被他們打了個措手不及，并因戰(zhàn)死和自相踐踏而損失了幾千部眾。惱怒的李自成也親自部署指揮，卻被對方主將的兒子陳德射瞎左眼。同時，明廷也調(diào)集多路河北官軍馳援，逼著闖軍主動結(jié)束圍困，移動到河南登封一帶就食。眾志成城的開封軍民，算是為自己贏得了戰(zhàn)役第一階段勝利。

1641年7月，原是張獻(xiàn)忠老搭檔的羅汝才和前者鬧翻。隨即就選擇到河南加入闖軍，成為該陣營的副統(tǒng)帥和李自成的親密戰(zhàn)友。雙方立刻一拍即合，準(zhǔn)備南下湖廣準(zhǔn)備襲取承天。還在途中擊潰了由陜西三邊總督傅宗龍指揮的關(guān)中部隊，并將后者俘虜處決。

關(guān)中援軍的潰敗，導(dǎo)致整個河南戰(zhàn)局的崩潰。李羅聯(lián)軍遂占領(lǐng)葉縣、陳留、商水、鄧州、襄城、新鄭等州縣，打的沿線明軍全無招架之力。到12月下旬，農(nóng)民軍再度兵臨開封城下，掀起了封城大戰(zhàn)的第二階段。此時的開封北門外側(cè)，尚有督師丁啟睿從南陽調(diào)來的3000明軍駐扎。負(fù)責(zé)守門的王燮卻不顧友軍哀嚎，毅然下令立刻閉關(guān)自守。為了防止這3000人投靠李闖，還讓手下大肆縱火，手段之酷烈令人發(fā)指。

此時的開封內(nèi)部，也和前次封城時期有了顯著變化。由于豫西和豫中的淪陷，大批難民扶老攜幼逃入其中，加劇了本就惡劣的糧食供應(yīng)狀況。時值凜冬，守城軍民俱無足夠的衣物，凍死凍傷者眾多。反觀圍攻者陣營，由于連戰(zhàn)連捷而繳獲甚多，后勤補(bǔ)給非常充足。普通流寇都有御寒衣物，還能每天兩頓飽食。至于精銳的核心部隊，更是可以獲得一日三餐供應(yīng)。

眼看守軍士氣低落，困守城內(nèi)的周王再次瘋狂撒幣。城中士紳也按照官府?dāng)偱?，每日向守軍供?yīng)大批酒食。他們還通過城中當(dāng)鋪籌集到了大量舊衣布，制作成冬衣供守軍穿著。但數(shù)十萬難民的吃穿用度就全然顧及不上，可怕的饑饉和疫病在他們當(dāng)中不斷肆虐。最終相持到1642年正月，闖軍才因不能得手而黯然離去。但開封城外早已是赤地千里，形成了大片人為荒漠，無形之中起到了封城效果。

對于中原的糜爛之勢，遠(yuǎn)在北京的崇禎也是手足無措。接二連三地派出精銳援軍，到頭來只是送了人頭。首先慘敗的是新任陜西三邊總督的汪喬年。這位進(jìn)士出生的儒生掐指一算，以為刨了李自成祖墳就能斷絕斷對手龍脈。結(jié)果在1642正月的襄城之役中戰(zhàn)士，帳下總兵張應(yīng)貴還慘遭闖軍炮決。到1642年5月，李羅聯(lián)軍又在朱仙鎮(zhèn)擊潰了號稱有18萬人的三路明軍，收得降兵數(shù)萬、騾馬數(shù)千，繳獲的武器更是不計其數(shù)。

開封至此淪為死城，陷于孤立無援的境地。李自成也不再像過去那樣拆除州縣城墻，轉(zhuǎn)而是派出官僚和軍隊駐防經(jīng)營，和還在四處打家劫舍的張獻(xiàn)忠形成鮮明對比。

5月23日，李自成率軍第三次圍攻開封。他一改過去的正面猛攻，只對城市進(jìn)行了漫長圍困。為了震懾守衛(wèi)者投降，許諾開城后會秋毫無犯，原有的文武官員都照舊錄用。否則就決開堤壩，讓黃河之水吞沒全城。雖然李自成的威脅言之鑿鑿，但闖軍的水攻規(guī)模始終非常有限。開封城內(nèi)的主戰(zhàn)派官吏也因害怕承擔(dān)失守罪責(zé)，嚴(yán)詞拒絕了所有勸降。他們準(zhǔn)備效仿唐時的睢陽，以城中的百萬生靈為玉石俱焚代價。

毫無意外，可怕的災(zāi)難降臨在所有開封人頭上。隨著原有的80萬石存糧耗盡，城中出現(xiàn)了粒米粒金行情。饑餓的官兵開始瘋狂洗劫城市，掘地三尺也要搜出口糧。不少人也拷掠百姓勒索財物，將除了郡王府邸外的城中其他建筑摧毀。部分貪婪官吏也借此機(jī)會大發(fā)國難財。在明知城中糧貴萬錢的狀況下，還以5兩10石的價格向城中殷實家庭征糧。如果交不出這么多糧食，就要以每石300兩的代價償付。最后弄得城中所有富戶破產(chǎn)，普通中產(chǎn)也陷入赤貧。

守城官兵和富戶尚且如此，一般百姓則更是闔家等死。因為城中缺糧不是個別奸商囤積所致，所以掏出畢生積蓄也沒有門路買到食物。他們只得吃中所有飛鳥走獸，并開始啃起樹皮與樹根。還有人在糞池中挑出蛆蟲，夾雜著爛棉花、破皮革和紙張食用。

到了這年8月，開封城中的人口已因為饑餓和疾病死去大半。很快，就有人公開售賣一種奇怪的肉。雖然號稱馬肉，實則摻雜了半斤尸體。但卻售價奇高，每斤能賣白銀數(shù)兩。雖然大家都對這種顏色和口感非常奇怪的肉質(zhì)有所懷疑，但迫于形勢也也不愿意深究下去。一個月后，城中除周王或個別高級官吏，括守城官兵在內(nèi)的大部分人都已斷炊。

此時，整個城市已經(jīng)徹底淪為人間地獄。任何人在白天都不敢獨自外出，免得被藏在暗處的強(qiáng)盜殺死吃掉。夜里風(fēng)聲鶴鳴，慘叫聲在城中各處此起彼伏。饑民和強(qiáng)盜經(jīng)常合伙殺人割肉，官府對此則是有心無力。

分不到口糧的官兵也不再聽從長官號令，成群結(jié)隊的搶人為糧。城中居民也聯(lián)合起來守衛(wèi)街坊，經(jīng)常和官兵公然火拼。沖突中的死者和俘虜，自然會成為雙方當(dāng)天的口糧。

然而，李自成最終也沒能染指開封。喪心病狂的開封推官黃澎，聯(lián)合河北巡按御吏嚴(yán)云京決開汴堤，以便借黃河之水除封城。雖然闖軍很快因水患而撤走，但決堤造成的勢能卻超乎了事先預(yù)料。由于中州大地陰雨綿綿，黃河水勢很快從上游一路暴漲。洶涌的黃湯不光淹死上萬名移營不及時的李軍，還一舉倒灌城中，讓很多軍民成為魚鱉之食。周王卻和不少官吏及時卻跑路，拿出早就秘密準(zhǔn)備好的船只離去。

至此，大明朝的北方第二大城市淪為水中廢墟。李自成也不必?fù)?dān)心本方在河南遭遇其他抵抗，為后來的東征北京解除了安全隱患。

其實，三次圍攻中的開封慘像，也只是明末農(nóng)民戰(zhàn)爭史當(dāng)中的冰山一角。那場歷時數(shù)十年的動亂，使大明朝的人口人口銳減了40-80%。等到后來的滿清順治16年，也就是天下基本大定的人口統(tǒng)計，也不過是區(qū)區(qū)2100多萬。農(nóng)民戰(zhàn)爭的破壞力如何，也由此可見一斑。