據(jù)近代社會(huì)學(xué)家所研究：人類男女之間，本來(lái)是沒(méi)有什么禁例的。這以后社會(huì)漸有安排，依年齡的長(zhǎng)幼，別離輩行。當(dāng)此之時(shí)，同輩行之男女，可以為婚，異輩行則否。更進(jìn)，乃于親族之間，加以限制。最初是施諸同母的兄弟姊妹的。后來(lái)逐步擴(kuò)大至凡同母系的兄弟姊妹，都不準(zhǔn)為婚，就成所謂氏族了。

三妻四妾指''妻妾很多''，如《莊子》記載:''靈公有妻三人，同濫而浴''。在人類學(xué)的概念上，一夫一妻制并不包含一般所謂''一夫一妻多妾制''，這兩者其實(shí)是分屬不同領(lǐng)域的語(yǔ)言，前者的''一妻''僅指女性配偶的惟一性，而一般所謂''一夫一妻多妾制''屬于人類學(xué)概念上的''一夫多妻制''。

那么，三妻四妾詳細(xì)是指什么呢？

在清朝李漁創(chuàng)造的戲劇《風(fēng)箏誤》中也提及此詞。自此，三妻四妾一詞開(kāi)始為人熟知并使用。由此可見(jiàn)，三妻四妾一說(shuō)是明清時(shí)期后起的，并非古來(lái)就有的說(shuō)法。至于三妻與四妾的詳細(xì)所指卻并不清楚。

依照我國(guó)古代的婚姻制度，一般是一夫一妻多妾。所謂的嫡妻，乃是男人明媒正娶的首任妻子，也可稱為正妻。嫡妻地位最高，一般只要一位。只要在同宗兄弟絕嗣，兄弟中有人將自己獨(dú)子過(guò)繼給他時(shí)，獨(dú)子可以娶兩位嫡妻，以求連續(xù)雙方香火。至于偏妻與下妻，雖然有“妻”之稱，實(shí)則為妾。在民間的俗語(yǔ)中，偏妻也被稱為下堂妾。 而清代俞正燮的《癸巳類稿》中直言下妻曰妾。

至于四妾的說(shuō)法更是議論紛紛，流傳最廣的乃是陪嫁丫鬟一說(shuō)。

三妻四妾一說(shuō)更像是一種虛指，我國(guó)古人以數(shù)字表虛指的用法由來(lái)已久。

在漢朝時(shí)，有特殊成就者才干得備八妾，普通官員只能有妻妾三個(gè)，庶人只能不得納妾。等到元朝時(shí)，庶人才得以納妾，并且還只能是在年滿四十還無(wú)后的情況下。如果隨意納妾，便會(huì)被笞打四十皮鞭。在這種情況下，權(quán)貴人家所納娶的妻妾八成不止三妻四妾，而平民百姓八成只要一位妻子。三妻四妾一說(shuō)只不過(guò)是指權(quán)貴之家妻妾成群的情況。

三妻四妾作為傳統(tǒng)社會(huì)的一種現(xiàn)象，它也表現(xiàn)了古代對(duì)于秩序的推重。前朝的君君臣臣與后室的妻妾次第其實(shí)是一脈相承的，他們都是古人對(duì)等級(jí)推重的表現(xiàn)。